прошел Высший и стал рядом с Джилашем.

— Я сказал, что случай почти беспрецедентный, — обратился он к собранию. — Почти, но не совсем. Один раз, пятьсот восемь циклов назад, группа вождей кланов столкнулась с похожей ситуацией. Тогда думали о том, как покончить с межклановой враждой, длившейся сотни циклов, и принести мир народу джирриш после опустошительной Третьей Войны Старейших. Сейчас мы стремимся заключить мир с Содружеством человеков, и сделать это необходимо так, чтобы ни один клан не выиграл при этом больше других. И для обеих этих задач найдено единое решение.

Джилаш еще раз посмотрел на оратора Кув-панава. Тот уже не улыбался. Черты его лица вдруг обострились — он понял замысел Высшего. И понял, что сам же, своей жаждой мести, и помог ему.

— И потому, как и в тот раз, — продолжал Высший, — решено выдвинуть из нашей среды того, кто станет основателем новой семьи. Подобно Клану-над-кланами, это будет Семья-над-семьями. Она будет выше всех клановых усобиц во всех наших делах с лидерами Содружества человеков.

Он повернулся к Джилашу:

— Джилаш, вы принимаете на себя это бремя?

Джилаш глубоко вздохнул:

— Да.

— А что скажут ораторы кланов? — спросил Высший.

Несколько мгновений в зале стояла тишина. Затем Хагг-спонтиб, оратор клана Кей-ирр, решительно встал и поднял обе руки. За ним поднялся другой оратор, третий, четвертый… Через несколько мгновений весь зал наполнился шорохом одежд — ораторы вставали, показывая свое одобрение.

— Ну вот все и закончилось, Джилаш, — прошептал Высший. — Вернее, все только начинается. Страшно?

Джилаш, подумав, ответил:

— Не то чтобы страшно, Высший Клана-над-кланами. Но я изрядно озабочен, это правда. Столько надо сделать: наладить обмен товарами и технологиями между нашими народами, установить культурные и дипломатические связи, устранить разногласия… И еще старейших надо привлечь — Бронски предлагает через них осуществлять межзвездную связь…

— Да, дел немало, — согласился Высший. — Но вы справитесь. Ваши отец и брат уже согласились отказаться от семьи и клана, чтобы вместе с вами основать новую семью. А ваши недавние контакты с семьей Кавано уже сослужили вам добрую службу — мне сказали, что именно лорд Стюарт Кавано, скорее всего, станет представителем Содружества, одним из тех, кто будет вести с вами дела. — Он стрельнул языком. — Но вам, конечно, надо как можно скорее завести собственную семью, чтобы вашу работу могли продолжить будущие поколения. Я полагаю, вы попросите присоединиться к вам Кланн-даван-у?

Быть вместе вне закона и над законом джирриш… И уже никогда власть клана Дхаарр не сможет разрушить их уз…

— Она уже согласилась, — сказал он, глядя на нее сверху вниз. И она ответила улыбкой. А Джилаш перевел взгляд на мать.

Отец сейчас парил за ее плечом, что-то оживленно ей рассказывая. Она не смотрела на него, но сказала в ответ несколько слов. Восстанавливать отношения им придется долго. Но начало положено.

— Что будет с моей матерью? — спросил он.

— Вы теперь вне закона джирриш, Джилаш, — напомнил Высший. — Она — тоже, если пожелаете ввести ее в состав вашей новой семьи. Так что вам решать, будет она после смерти старейшей или нет.

— Я понимаю, — прошептал Джилаш.

— Возможно, пришло время изменить старые обычаи, — продолжал Высший. — А может, и нет. Что бы вы ни решили, остальные джирриш будут смотреть на вас, взвешивать ваши решения и учиться.

Джилаш почувствовал, как начал подергиваться хвост.

— А если я приму неверное решение?

— О, вы наделаете еще тьму ошибок, — уверенно сказал Высший. — Такова жизнь. Но, честно говоря, это не так много значит. Джирриш умеют выживать, Джилаш. Чем бы ни кончились ваши переговоры с человеками, яхромеями и мрашанцами, мы непременно выберемся из любых неприятностей.

— Да, — сказал Джилаш, глядя на ряды вставших ораторов, только что выбравших мирное будущее. Все кланы всех Восемнадцати миров будут вместе трудиться ради собственного блага и блага всей расы джирриш.

Они вступали в новую жизнь и новый мир. И Джилашу стало почти жаль человеков.