стоял с важным видом на задних лапах или, выпучив для важности глаза, сидел в кресле. И называли его уже не лягушкой или Лягушем, а с почтением: мистер Лягуш.

Постепенно Лягуш стал необычайно важной персоной в Плоскогорий. Что бы ни происходило, Плоскогорцы приходили к нему за советом. Они делились с ним своими трудностями, а он как мог наделял их поучениями. А поучать их было проще простого — наивные Плоскогорцы любую чепуху принимали за чистую монету, лишь бы она преподносилась с глубокомысленным видом.

В Плоскогорий имелось небольшое озерцо с чистой и прозрачной водой. Возле этого озера Плоскогорцы и построили дом для Лягуша, и тот жил в нем в свое удовольствие. Днем он сидел у себя в доме, разряженный в бархат и шелк, и важно взирал на посетителей выпученными лягушачьими глазами, а до рассвета, пока никто не видит, плескался в озере.

Лягуш любил принарядиться. Вот обычный его наряд: ярко-желтые бархатные панталоны до колен с золотыми пряжками, на груди — белый атласный жилет с рубиновыми пуговицами, сверху — ярко-желтый фрак, на лапах — зеленые шелковые чулки и башмаки из красной кожи. Выходя из дому, он напяливал шляпу с перьями, а в передние лапы брал трость с золотым набалдашником.

У Плоскогорцев никогда не было ни короля, ни другого правителя, и, видя столь изысканно одетого господина, они исполнялись чувством законной гордости. Со временем у них вошло в обычай при каждом затруднении бежать к Лягушу за советом, и постепенно Лягуш стал чем-то вроде правителя Плоскогорий.

И хотя сам Лягуш прекрасно понимал, что он нисколько не умнее любого Плоскогорца, все же сознание того, что он — лягушка, а правит людьми, наполняло его необычайной важностью. Он изо всех сил надувал щеки, чтобы казаться еще умнее, чем на самом деле, а наивным Плоскогорцам и в голову не приходило, что их правитель — просто-напросто раздувшаяся от важности лягушка.

И теперь, когда Куки-Пирожница подняла страшный шум из-за своего пропавшего таза, Плоскогорцы первым делом бросились к Лягушу сообщить ему о чрезвычайном происшествии и спросить совета.

Выслушав их, Лягуш важно надулся:

— Если таз украден, следовательно, некая особа позволила себе взять его.

— Какая такая особа? — допытывалась Куки. — Назовите вора!

— Кто взял, тот и вор, — квакнул Лягуш.

Собравшиеся одобрительно закивали головами:

— Чистая правда! Что за проницательность!

— Верните таз! — не унималась Куки.

— Твое желание законно, о женщина, — ответствовал Лягуш.

— Так скорей верните таз! — настаивала Пирожница.

Лягуш, заложив руки за спину, с солидным видом прошелся по комнате. Такой сложный вопрос попался ему впервые, нельзя было допустить, чтобы Плоскогорцы обнаружили его невежество.

— Позволю себе сообщить вам, — многозначительно начал он, — что это первая кража во всей истории Плоскогорий.

— Кто ж этого не знает! — нетерпеливо перебила его Куки.

— Следовательно, — невозмутимо продолжал Лягуш, — дело требует самого тщательного рассмотрения.

— Но где мой таз? Когда я получу его обратно?

— Таз исчез. Но он непременно будет найден. К несчастью, у нас нет ни сыщиков, ни полиции, так что придется прибегнуть к иным мерам. Советую тебе, о женщина, написать объявление и приклеить к дверям своего дома. В объявлении должно сообщаться, что тот, кто похитил твой драгоценный таз, обязан тотчас же вернуть его.

— А если не вернет? — не успокаивалась Пирожница. — Что тогда?

— Если таз не вернут в течение дня, — важно наморщил лоб Лягуш, — следовательно, он не украден.

Ответ мудреца пришелся не по нраву хозяйке, но она все же написала объявление и села ждать на пороге. Когда же терпение ее лопнуло, она вновь отправилась к Лягушу, который к тому времени все тщательно обдумал.

— Я совершенно убежден, — заявил он, как только увидел Пирожницу, — что ни один Плоскогорец не осквернил себя кражей твоего золотого таза. А поскольку в Плоскогорий твоего таза нет, следовательно, его взял кто-то из чужеземцев. Полагаю, что чужеземец взобрался на гору под покровом ночи, похитил твое сокровище и скрылся. Другого объяснения нет и быть не может. Отсюда вывод — если желаешь вернуть свой таз, тебе нужно отправиться за ним в страну, которая лежит у подножия нашей горы.

Для Пирожницы совет Лягуша был полной неожиданностью. Собрав друзей и знакомых, она отправилась на край Плоскогорий и, затаив дыхание, заглянула вниз, в пропасть. Очертания подножия горы терялись в тумане, дорога предстояла трудная и опасная.

Однако желание вернуть золотой таз не давало ей покоя, и Пирожница обернулась к друзьям:

— Кто со мной?

Никто не сказал ни слова. Лишь один старик Плоскогорец покачал головой.

— Мы живем в своей стране, и нам здесь нравится. Что там, внизу, неизвестно. Уж лучше мы останемся дома.

— А что, если там, внизу, гораздо лучше, чем дома? — предположила Пирожница.

— Возможно, — отозвался Плоскогорец, — но зачем рисковать? Мы довольны своей судьбой. Может, в других странах пекут пироги повкуснее твоих, но нам и твои по вкусу. Если, конечно, они не подгорают.

В другое время такая похвала обрадовала бы Пирожницу, но не сейчас — она жаждала вернуть свой золотой таз и в гневе обрушилась на друзей:

— Трусы несчастные! Я сама пойду, раз вы боитесь!

— Вот и хорошо, — с облегчением вздохнул Плоскогорец. — Таз твой, не наш, и если тебе не жаль из-за него расстаться с жизнью — твое дело.

Тут к ним приблизился Лягуш и тоже заглянул в пропасть. Он давно мечтал повидать мир. Быть правителем Плоскогорцев ему порядком наскучило. Почему бы не показать себя в чужих краях? Возможно, там тоже нуждаются в его мудрых советах, и слава о нем разнесется по всей Стране Оз.

— Я пойду с тобой, любезная женщина, — квакнул Лягуш, чем несказанно обрадовал кухарку, которая, несмотря на свою сварливость, как и все Плоскогорцы, безоговорочно доверяла ему. Кто же откажется от помощи мудрейшего существа на свете!

Теперь, когда сам Мудрый Лягуш отважился пойти с Пирожницей, несколько молодых и храбрых Плоскогорцев решили тоже пойти с ними.

На следующее утро, сразу после завтрака, Лягуш, Куки и девять отважных юношей приступили к спуску. Крутой, склон был покрыт густыми зарослями колючего кустарника, и Лягуш приказал Плоскогорцам идти вперед, прорубать путь в чаще, чтобы он ненароком не повредил свой роскошный наряд. Куки тоже принарядилась в дорогу и потому держалась позади Лягуша.

Путешественники с огромным трудом продирались сквозь чащу и к ночи едва успели спуститься до середины горы. Там они нашли удобную пещеру и