Азовского. Вблизи устья Волги посетили город Амзтаракань или Хозитаракань, на месте которого полтора столетия позже возникла столица Астраханского ханства — город Астрахань. Из Астрахани через редко населенные казахами степи они дошли до Аральского моря и, идя вдоль Сырдарьи, через Туркестан, Джунгарию и пустыню Гоби пришли в 1246 году в город Каракорум, столицу великого хана (на территории нынешней Монголии).

Хан Гуюк принял посольство любезно, потому что был заинтересован в выгодном соглашении с папой. Впрочем, это были первые дипломатические шаги со стороны мощных владетелей, которые были заранее убеждены, что располагают равными силами. На некоторое время папские послы задержались в Каракоруме, собирали сведения о крупнейшем государстве тех времен, дивились роскошной архитектуре столицы, интересовались обычаями разных азиатских народов.

Путешествие в оба конца заняло два года. Обратно монахи направились по той же дороге и вернулись в Польшу в 1247 году. Неизвестно, ездил ли Бенедикт с Карпини в Рим; это вполне возможно, потому что отчет о путешествии составлен от имени обоих. Неизвестна и дальнейшая судьба Бенедикта — вероятно он скончался в стенах вроцлавского монастыря.

Путешествие Карпини и Бенедикта Поляка имеет крупное значение — ведь это была первая западно-европейская экспедиция в глубину Азии. Бенедикт Поляк не только открыл путь для последующих экспедиций, но оставил ценные и достоверные данные о своем путешествии.

Фламандец, уроженец города Рейсбрука, близ Брюсселя. Латинизированное название родного города он взял себе в качестве фамилии.

Виллем Рубруквис (ок. 1215–1270)

В ранней молодости Рубруквис стал монахом в монастыре августианцев. Поскольку в средние века монастыри были центрами науки, монахам был облегчен доступ к самым высоким деятелям тогдашней Европы. Поэтому не удивительно, что Рубруквис стал доверенным лицом французского короля Людовика IX (святого). Стремясь усилить позицию Франции в конкурентной борьбе с Англией, Людовик во время участия в крестовом походе, вознамерился обеспечить Францию союзами, причем замыслы его носили фантастический характер. В частности, Людовик решил заключить союз с монгольским ханом Мунке. Дипломатическую миссию он возложил на Рубруквиса.

В 1252 году Рубруквис в обществе итальянского монаха Бартоломео выехал из Акры в Палестине в Константинополь, откуда направился в Крым. Из Крыма по суше монахи добрались до столицы хана Батыя в Сарай-Бату на Волге (ныне село Селитренное Астраханской области). После тщательного изучения берегов Волги, монахи направились на восток, миновали Аральское море, реку Сырдарью и через горы Тянь-Шаня дошли до Каракорум — столицы «великого хана» Мунке.

Хан принял посольство очень любезно, и в ответ на представление послов, выдвинул предложение, чтобы французский король… присягнул ему, хану, в качестве вассала.

В обратный путь Рубруквис выехал один, так как его товарищ остался в Каракорум в тамошней католической церкви. На обратном пути, в который Рубруквис отправился в 1215 году, он выбрал маршрут несколько севернее, чем раньше. Оставив за собой казахские степи, прошел вдоль берегов озера Балхаш, и на реке Урал попал на свой прежний путь. От Сарай-Бату Рубруквис поехал опять таки иначе, чем раньше. Он направился к устью Волги, затем вдоль побережья Каспийского моря, через Дагестан и Кавказ добрался до долины реки Аракса и, пройдя Малую Азию, встретился с королем в 1256 году в Палестине. О дальнейшей судьбе Рубруквиса нет никаких сведений. Надо полагать, что он умер в монастыре в Акре. Рубруквис принадлежит к числу первых европейцев, прошедших через Среднюю Азию. Его наблюдения и записи о путешествии позволили уточнить многие важные данные о топографии посещенных им мест.

Марко Поло (1254–1324)

Сын венециансского купца, ведшего обширную торговлю со странами Ближнего Востока и Средней Азии. Его отец Никколо и дядя Маттео в середине XIII века совершили путешествие ко двору монгольского хана Хубилая. Занятые торговыми делами и лишенные литературных способностей купцы, не вели записей о путешествии, и единственным результатом было письмо хана к римскому папе, которое они привезли с собой. По счастливой случайности, отправляясь в путешествие вторично, они взяли с собой семнадцатилетнего сына Никколо — Марко. Экспедиция отправилась в путь в 1271 году. Из Венеции путешественники направились в Лайаццо (ныне Джейхан в Турции) и оттуда по суше в христианское королевство Армению (то есть в Малую Армению, расположенную в истоках Евфрата, которую следует отличать от Великой Армении на Кавказе). Оттуда через Эрзрум путешественники перешли на территорию завоеванную монголами. Багдад, разрушенный тринадцать лет назад, был уже к тому времени восстановлен. В устье Евфрата путешественники сели на корабль и направились в персидский порт Ормуз, который тоже находился под властью монголов, впрочем, как и вся Персия. Из Ормуза Марко Поло на волах и лошадях отправился в глубину Азии. Он ехал через Хорасан, расположенный между нынешним Ираном и Афганистаном; на высоте 3000 метров перешел Памир и добрался до города Кашгара в Туркестане (ныне Западный Китай). Следующий участок пути был чрезвычайно трудным: предстояло пересечь пустыню Такла-Макан, горы Наньшань и пройти краем пустыни Гоби. Оттуда вдоль реки Хуанхэ экспедиция добралась до Пекина.

Умный и ловкий Марко Поло немедленно представился хану Хубилаю и, встретив с его стороны благожелательное отношение, предложил хану свои услуги. Хубилай, учитывая необходимость поддерживать отношения с Европой, принял предложение молодого человека, и Марко Поло стал монгольским чиновником. Это позволило ему совершить множество поездок по Китаю и близко узнать страну. Двенадцать лет провел Марко Поло при дворе хана.

Уезжая из Пекина, Марко Поло и его товарищи получили от хана богатые подарки и письмо к римскому папе. Это письмо довольно характерно и свидетельствует об отсутствии у хана чувства политического реализма. Хубилай предлагал римскому папе покориться и признать хана владыкой мира. В Европу Марко Поло выехал из порта Зайсун (ныне Сямынь или Амой в провиции Фуцзянь). Путешественники на корабле обошли Малакский