И он вытаскивает из кармана связку ключей - один другого замысловатее.

"Семь Книг Знания спрятаны в сундуке за семью замками, семь ключей к ним в моих руках", - позвякивает связкой мельник.

"Ладно! - соглашается Крабат. - Пойду с тобой". Он смотрит в ту сторону, откуда доносится шум мельницы. Почему же волк - выдумка, раз сундук на самом деле есть? Он расстегивает рубаху и показывает мельнику страшный шрам поперек груди.

"Я умею обходиться с волками, - смеется Крабат. - Во сяком случае, те, что на меня напали, живыми не ушли".

Мельник оглядывает его с явным удовольствием.

Широк в плечах, крепок в ногах, да и голова не мякиной набита - чем не помощник? - думает он про себя. И вдруг замечает на правом запястье Крабата браслет.

"Что это за штука такая?" - спрашивает он с интересом.

"Не знаю, мельник, а врать не хочу, - отвечает Крабат. - Тонула в реке девочка, я ее вытащил и принес к матери. А та и скажи: "Ничего у меня нет, чего бы и у тебя не было. Подарю тебе свою радость". С тех пор и ношу на руке этот браслет".

"Разве ты был в ту пору богат?" - удивляется мельник.

Крабат смеется: "Тем же, чем и она: свежим воздухом - для дыханья, чистой водицей - для питья и дивными мечтами - для веселья".

Земля у них под ногами хлюпает, но мельник шагает уверенно - знает тропку через трясину.

Раздел II

Среди дремучей чащи на берегу ручья стоит мельница.

"Как называется лес?" - спросил Крабат.

"Черный Лес", - ответил мельник.

"А ручей как звать?"

"Черный Ручей", - сказал мельник.

Вода в ручье точно чернила - даже не видно, течет или нет. Мельница работает вовсю, но ни муки, ни телег нигде не видать. Через ручей проложены мостки.

Крабат помедлил, с опаской глядя на черную воду.

"На мельнице работать - и воды бояться?" - подзадорил его мельник и мягко, но настойчиво подтолкнул Крабата вперед. И вот оба ступили на мостки над черной неподвижной водой. А мельница, выждав, пока Крабат решится, вновь загрохотала.

Двор чисто выметен - ни пылинки, ни соринки, ни колоска, ни волоска, ни скотины, ни людей. Мельник ведет Крабата в свое жилище. Посреди комнаты стоит сундук. И заперт тот сундук на семь замков.

"Прослужишь у меня год, дам тебе кое-что прочесть, - сказал мельник и отпер один замок; сундук открылся, а в нем книга - толстая-претолстая, в сером кожаном переплете.

- Прослужишь два года, - второй ключ отпер второй замок, глядь, а в сундуке уже две книги. За вторым следует третий, четвертый, пятый, шестой замок.

- А прослужишь семь лет - семь книг лежат в сундуке, и седьмая в семь раз толще первой, будешь знать все, что знаю я, - все, что вообще дано знать человеку!"

Крабат стоит как громом пораженный и чувствует, что в груди у него горит. Захлопнул мельник крышку, защелкнулись один за другим замки, только и слышно: щелк, щелк, щелк, словно внутри механизм крутится.

"Что я должен делать?" - хрипло спросил Крабат.

"Работать на мельнице", - уклончиво ответил мельник.

Крабат подумал: я собирался убить волка, что сторожит сундук Знаний, - почему бы мне не побатрачить на мельника, раз сундук здесь? Семь лет - срок недолгий.

"Что ж, согласен", - сказал Крабат.

А мельник уже протянул ему пятерню: "По рукам!"

Правая рука Крабата - та, что с браслетом, - плетью повисла вдоль тела. Зато левая поднялась и легла на ладонь мельника. Тот вроде бы не заметил подмены.

А может, заметил? Пристально поглядел он на Крабата, а потом прищелкнул пальцами.

"Пошли!" - сказал он наконец.

И повел Крабата в огромную комнату. Там стояло двенадцать кроватей и столько же табуреток, в стену было вбито двенадцать крюков, а три узеньких окошка часто-часто зарешечены.

"Выбирай себе кровать!"

Но Крабат уже смекнул, что у каждой кровати есть владелец, и с удивлением взглянул на мельника.

"Я сказал: выбирай любую! - рассердился мельник. - А о прочем не заботься!"

Крабат выбрал ту кровать, с которой было видно небо.

"Хочу, засыпая, видеть звезды, - сказал Крабат, - а просыпаясь - утреннюю зарю".

Весело засмеялся мельник и показал на робу, что висела на крюке рядом с кроватью: "Переоденься!"

Снял Крабат свою одежду и натянул хозяйскую. Тут мельник и повел Крабата на работу. А там уж выстроились в ряд двенадцать батраков: лица у всех серые, глаза от страха выпучены, а у первого и последнего руки - ноги трясутся.

"Ну?!" - грозно молвил мельник.

"Две-на-дца-ти - сто-ять, три-на-дца-то-му - вы-би-рать!" - по слогам, натужно рявкнули батраки.

"Ты - тринадцатый! - бросил мельник Крабату. - Выбирай одного".

"Зачем?" - спросил Крабат. Он видел, что на лицах его новых товарищей написан смертельный ужас.

"Нечего спрашивать. Велено - выбирай!" - приказал мельник.

"А что ему будет?" - не удержался от вопроса Крабат.

"Если никого не выберешь, выберешь самого себя, - засмеялся мельник. - Но из семи книг ни одной не увидишь".

"Не стану выбирать, пока не скажешь, что ему будет", - заявил Крабат.

И заметил, что на лицах батраков вспыхнула надежда.

"Первый год я тебе дарю, - шепнул мельник, желая любой ценой удержать Крабата. Ему вспомнилось, что где-то в семи книгах было написано про юношу с браслетом на правом запястье. Да и матери, судя по всему, у парня нет. - Значит, первый замок откроется для тебя сегодня же".

Он склонился к самому уху Крабата и добавил: "Тот, кого ты выберешь, пойдет, куда захочет.

Дам ему прочную одёжу из мягкой кожи

и вострые ножи - для защиты хороши.

А захочет здесь остаться,

может с нами не расставаться.

Остальные, так и быть,

будут с ним еду делить.

Пусть покормится за так:

он отныне - не батрак".

"А почему, собственно?" - спросил Крабат.

"Потому что у меня закон - двенадцать".

И Крабат пошел вдоль строя батраков, вглядываясь в их лица. Семь раз чуть не поймал зайца, семь книг лежат в сундуке, семь замков надо взломать... Он показал на седьмого: "Вот этого!"

Одиннадцать глоток облегченно вздохнули, зато из двенадцатой чуть не вырвался отчаянный крик. Тут подскочил мельник, дотронулся до несчастного палочкой, и крик застрял у того в горле. Сгорбился батрак, упал на четвереньки - и, грозно сверкая острыми клыками, за дверь выскочил черный кабан.

Дико закричал Крабат: "Ты меня обманул, мельник!"

А тот знай себе ухмыляется: "Разве я не дал ему прочной одежи из мягкой кожи? Разве нет у него ножей, чтобы защищаться? Разве я мешаю ему идти куда хочет? В чем же ты видишь обман?"

"Никакого обмана нет, хозяин", - хором ответили за Крабата одиннадцать батраков.

Крабат промолчал.

"У меня закон - двенадцать, - спокойно заключил мельник. - Как сказал, так и сделал. А кто все знает, тот все может".

Раздел III

На мельнице повсюду висели невидимые уши - шпионы мельника. Они слышали все и записывали каждый звук. Вечером