— Может, летите тогда, а я пойду соберу шмотки?
— Давай, — ответила Мардж. — Возьмешь мой реактивный ранец — он снаружи, возле люка.
Кэти вышла из шлюзовой камеры, немного помедлила, обернулась и помахала нам рукой. Затем, странно округлив глаза, она через силу улыбнулась и произнесла короткое, всего из двух слогов, слово. Слово, бесповоротный смысл которого дошел до меня лишь когда мы были уже на полпути к «Верности», а крышка выходного люка давно за нами захлопнулась.
— Про-щай!..
Кэти в упор смотрела на нас с доброго десятка экранов. Темные волосы, обычно перехваченные лентой, сейчас были распущены и свободно лежали на плечах. Похоже, она все-таки плакала, но взгляд ее был тверд и решителен — лишь грудь так и ходила ходуном под серым комбинезоном. — Перт, какого дьявола ты еще там? Чем ты занимаешься? — угрюмо поинтересовался Мак-Гайр. Он выглядел усталым и больным. Мак сильно растолстел за время полета, его волосы поседели и поредели, а лицо, изборожденное глубокими морщинами, украсилось дополнительным подбородком. На Земле он был гораздо привлекательнее. — Давай быстрей! — Мак старался говорить спокойно. — У нас почти нет времени! — Я остаюсь здесь, — ответила Кэти. — Да и все равно уже поздно, я не успею даже надеть скафандр. Мак-Гайр закрыл усталые, налитые кровью глаза. — Почему? — негромко спросил он. Кэти улыбнулась нам со всех экранов и сказала: — Твой корабль слишком мал для шестерых. — Черт побери! — Мак сорвался на визг. — Нам пришлось бы просто меньше двигаться и больше спать! — Он помахал рукой перед лицом, словно разгоняя дым. — Кэти, все кончено. Ты не вернешься с нами. — Я знаю. Все молчали. У Айсмингера отвисла челюсть. — Как Герман? — спросила Кэти. Я ответил: — Мардж от него не отходит. Говорит, все будет в порядке. — Хорошо. На пульте управления зажглось несколько желтых лампочек: до старта оставалось две минуты. Вдруг я испугался: не заденет ли наша реактивная струя «Зеленую ласточку»? Мак-Гайр, видимо, тоже об этом подумал; его пальцы быстро пробежали по клавишам, и на дисплее высветился длинный ряд цифр. Я увидел, как напряглись желваки на скулах Кэти — стиснув зубы, она ждала приговора. — Все в порядке, — сказал наконец Мак. — Ее не зацепит. — Кэт... — Айсмингер еле сдерживал рыдания. — Если б я только знал, что ты... — Да, Эд. — Ее голос был нежным и спокойным, и она улыбалась, хотя из глаз катились слезы. Где-то далеко внизу загудели топливные насосы. — Как я хочу, — бесстрастно произнес Айсмингер, не отрывая взгляда от экрана, — хоть чем-нибудь помочь. Кэти улыбнулась в последний раз и, грациозно повернувшись, ушла в глубину рубки. Теперь она осталась только на одном экране — изящный профиль, мягко подсвеченный огоньками штурманского пульта, далекий и щемяще прекрасный. — Ты... можешь помочь, — сказала она. — Построй двигатель, который изобрел Виктор. И вернись за мной.
На секунду мне показалось, что Мак сейчас отменит старт, но он сидел, сжав кулаки, и все делал правильно — то есть ничего не делал. Я вдруг понял: Мак-Гайр органически не способен вмешиваться в естественный ход событий. И еще я знал, что женщина, оставшаяся в темной рубке, смертельно испугана тем, что она совершила. Представление прошло великолепно, но ей так и не удалось скрыть ужас в самой глубине глаз. Внезапно и отчетливо я осознал: Кэти хотела спасти не себя, а Программу. Когда включился двигатель, ее лицо словно окаменело — лишь теперь она окончательно поняла, что ей предстоит, — а потом вдруг исчезло. — Где картинка? — рявкнул Айсмингер. — Она выключила камеру, — ответил я. — Видимо, не хочет, чтобы мы сейчас ее видели. Эд окинул меня мрачным взглядом и, стиснув кулаки, повернулся к Мак-Гайру. — Какого черта... неужели вы не могли схватить ее и силком притащить сюда? — Но мы же не знали, — ответил я. — Разве о таком догадаешься? И про себя подумал: «А разве нет?»
Когда стартовый импульс закончился, корабли разошлись всего на несколько километров — и в то же время между нами разверзлась пропасть, громадность которой неподвластна человеческому воображению. — Кэти, Кэти, Кэти, — непрерывно повторял Айсмингер в микрофон. Ответом ему было молчание. Вдруг ее голос пробился сквозь помехи, и в тот же момент вновь вспыхнули экраны. — Хорошо, — сказала Кэти. — Великолепно! Проверьте кассету — убедитесь, что все записалось как следует. — Она аккуратно перевязала волосы ленточкой; ее глаза были подведены, а губы тщательно накрашены. — Роб, — продолжала Кэти, — не забудь особо проработать то место, когда Эд называет меня по имени, — убавь звук до предела, наложи посторонний шум. И никаких комментариев о том, кто виноват! Нам нужна жертва обстоятельств, а не оплошности. — Господи, Кэти... — Я все еще не мог опомниться. — Что ты наделала?! Она глубоко вздохнула. — Я уже все вам сказала. Еды мне хватит лет на восемь, а то и больше; воздуха — хоть залейся. Вшестером нам пришлось бы куда хуже. — Кэти! — прямо-таки взвыл Мак-Гайр. — Это же были прикидочные данные! Да еще с большим запасом! Система жизнеобеспечения вполне могла бы потянуть шестерых. Это была только прикидка... — Ладно, хватит, — оборвала его Кэти, — теперь это уже неважно. Послушайте! Со мной все будет в порядке: у меня есть что посмотреть, есть что почитать и есть что написать. Так как дальней связи крышка — Роб знает, — вам надо вернуться хотя бы за моей книгой. — Она улыбнулась. — Мак, тебе понравится, как я пишу, вот увидишь! В рубке «Верности» стояла мертвая тишина. — А ночью, если мне станет совсем одиноко, я поиграю в бридж с компьютером. Мак-Гайр покачал головой: — Ты уверена, что все будет в порядке? Пять минут назад ты казалась такой расстроенной. Кэти опять улыбнулась и подмигнула. — Мак, — сказал я, — ей наконец-то удалось сняться в кино. — Не понимаю... — Мак-Гайр развел руками. — Почему? — Он придвинулся ближе к экрану. — Почему ты это сделала? — Та молодая женщина, — ответила Кэти, — совершила, что называется, поступок высокой доблести. Это далось ей нелегко, и она могла показаться вам испуганной и расстроенной. «И вызывающе прекрасной», — подумал я. И понял вдруг, что значит любить Катрин Перт. — А эта Кэти, — улыбнулась она, — честно заработала право на отдых — на долгий отдых. Постарайтесь построить корабль; я буду вас ждать. И прилетайте на нем... если сможете. — Катрин помолчала. — Наверное, его назовут в честь Виктора.
Я встречаю на Земле уже пятое Рождество. Немалый срок... Связь с Кэти мы потеряли примерно через
Кэти в упор смотрела на нас с доброго десятка экранов. Темные волосы, обычно перехваченные лентой, сейчас были распущены и свободно лежали на плечах. Похоже, она все-таки плакала, но взгляд ее был тверд и решителен — лишь грудь так и ходила ходуном под серым комбинезоном. — Перт, какого дьявола ты еще там? Чем ты занимаешься? — угрюмо поинтересовался Мак-Гайр. Он выглядел усталым и больным. Мак сильно растолстел за время полета, его волосы поседели и поредели, а лицо, изборожденное глубокими морщинами, украсилось дополнительным подбородком. На Земле он был гораздо привлекательнее. — Давай быстрей! — Мак старался говорить спокойно. — У нас почти нет времени! — Я остаюсь здесь, — ответила Кэти. — Да и все равно уже поздно, я не успею даже надеть скафандр. Мак-Гайр закрыл усталые, налитые кровью глаза. — Почему? — негромко спросил он. Кэти улыбнулась нам со всех экранов и сказала: — Твой корабль слишком мал для шестерых. — Черт побери! — Мак сорвался на визг. — Нам пришлось бы просто меньше двигаться и больше спать! — Он помахал рукой перед лицом, словно разгоняя дым. — Кэти, все кончено. Ты не вернешься с нами. — Я знаю. Все молчали. У Айсмингера отвисла челюсть. — Как Герман? — спросила Кэти. Я ответил: — Мардж от него не отходит. Говорит, все будет в порядке. — Хорошо. На пульте управления зажглось несколько желтых лампочек: до старта оставалось две минуты. Вдруг я испугался: не заденет ли наша реактивная струя «Зеленую ласточку»? Мак-Гайр, видимо, тоже об этом подумал; его пальцы быстро пробежали по клавишам, и на дисплее высветился длинный ряд цифр. Я увидел, как напряглись желваки на скулах Кэти — стиснув зубы, она ждала приговора. — Все в порядке, — сказал наконец Мак. — Ее не зацепит. — Кэт... — Айсмингер еле сдерживал рыдания. — Если б я только знал, что ты... — Да, Эд. — Ее голос был нежным и спокойным, и она улыбалась, хотя из глаз катились слезы. Где-то далеко внизу загудели топливные насосы. — Как я хочу, — бесстрастно произнес Айсмингер, не отрывая взгляда от экрана, — хоть чем-нибудь помочь. Кэти улыбнулась в последний раз и, грациозно повернувшись, ушла в глубину рубки. Теперь она осталась только на одном экране — изящный профиль, мягко подсвеченный огоньками штурманского пульта, далекий и щемяще прекрасный. — Ты... можешь помочь, — сказала она. — Построй двигатель, который изобрел Виктор. И вернись за мной.
На секунду мне показалось, что Мак сейчас отменит старт, но он сидел, сжав кулаки, и все делал правильно — то есть ничего не делал. Я вдруг понял: Мак-Гайр органически не способен вмешиваться в естественный ход событий. И еще я знал, что женщина, оставшаяся в темной рубке, смертельно испугана тем, что она совершила. Представление прошло великолепно, но ей так и не удалось скрыть ужас в самой глубине глаз. Внезапно и отчетливо я осознал: Кэти хотела спасти не себя, а Программу. Когда включился двигатель, ее лицо словно окаменело — лишь теперь она окончательно поняла, что ей предстоит, — а потом вдруг исчезло. — Где картинка? — рявкнул Айсмингер. — Она выключила камеру, — ответил я. — Видимо, не хочет, чтобы мы сейчас ее видели. Эд окинул меня мрачным взглядом и, стиснув кулаки, повернулся к Мак-Гайру. — Какого черта... неужели вы не могли схватить ее и силком притащить сюда? — Но мы же не знали, — ответил я. — Разве о таком догадаешься? И про себя подумал: «А разве нет?»
Когда стартовый импульс закончился, корабли разошлись всего на несколько километров — и в то же время между нами разверзлась пропасть, громадность которой неподвластна человеческому воображению. — Кэти, Кэти, Кэти, — непрерывно повторял Айсмингер в микрофон. Ответом ему было молчание. Вдруг ее голос пробился сквозь помехи, и в тот же момент вновь вспыхнули экраны. — Хорошо, — сказала Кэти. — Великолепно! Проверьте кассету — убедитесь, что все записалось как следует. — Она аккуратно перевязала волосы ленточкой; ее глаза были подведены, а губы тщательно накрашены. — Роб, — продолжала Кэти, — не забудь особо проработать то место, когда Эд называет меня по имени, — убавь звук до предела, наложи посторонний шум. И никаких комментариев о том, кто виноват! Нам нужна жертва обстоятельств, а не оплошности. — Господи, Кэти... — Я все еще не мог опомниться. — Что ты наделала?! Она глубоко вздохнула. — Я уже все вам сказала. Еды мне хватит лет на восемь, а то и больше; воздуха — хоть залейся. Вшестером нам пришлось бы куда хуже. — Кэти! — прямо-таки взвыл Мак-Гайр. — Это же были прикидочные данные! Да еще с большим запасом! Система жизнеобеспечения вполне могла бы потянуть шестерых. Это была только прикидка... — Ладно, хватит, — оборвала его Кэти, — теперь это уже неважно. Послушайте! Со мной все будет в порядке: у меня есть что посмотреть, есть что почитать и есть что написать. Так как дальней связи крышка — Роб знает, — вам надо вернуться хотя бы за моей книгой. — Она улыбнулась. — Мак, тебе понравится, как я пишу, вот увидишь! В рубке «Верности» стояла мертвая тишина. — А ночью, если мне станет совсем одиноко, я поиграю в бридж с компьютером. Мак-Гайр покачал головой: — Ты уверена, что все будет в порядке? Пять минут назад ты казалась такой расстроенной. Кэти опять улыбнулась и подмигнула. — Мак, — сказал я, — ей наконец-то удалось сняться в кино. — Не понимаю... — Мак-Гайр развел руками. — Почему? — Он придвинулся ближе к экрану. — Почему ты это сделала? — Та молодая женщина, — ответила Кэти, — совершила, что называется, поступок высокой доблести. Это далось ей нелегко, и она могла показаться вам испуганной и расстроенной. «И вызывающе прекрасной», — подумал я. И понял вдруг, что значит любить Катрин Перт. — А эта Кэти, — улыбнулась она, — честно заработала право на отдых — на долгий отдых. Постарайтесь построить корабль; я буду вас ждать. И прилетайте на нем... если сможете. — Катрин помолчала. — Наверное, его назовут в честь Виктора.
Я встречаю на Земле уже пятое Рождество. Немалый срок... Связь с Кэти мы потеряли примерно через