глухой угол - тот, где далекие предки Небесных котов когда-то разбили свой лагерь.

Тучезвезд пролез сквозь ежевику и выбрался на голый пустырь, изгрызенный жадными клыками чудищ. Совсем недавно здесь весело шелестела березовая роща, насквозь пронизанная солнцем.

Тучезвезд задрал голову и посмотрел на крохотные серебряные искорки, мерцавшие высоко-высоко в небесах.

«Эй, воины Звездного племени, вы видели, что у меня родились котята? Вы собираетесь присматривать за ними или же бросите их, как бросили всех нас?»

Внезапно на него обрушилась волна усталости. Целый день Тучезвезд охотился в камышах возле реки - в единственном месте, где осталась хоть какая-то дичь. Его воины даже пытались ловить рыбу по примеру Речных котов, но все закончилось сорванными когтями да мокрыми шкурами.

Последнее время в Небесном племени уже не могли есть водяных крыс, от них отворачивались даже вечно голодные котята Орешинки, днями и ночами изводившие всех своими жалобами на пустые животы.

Тучезвезд закрыл глаза, накрыл хвостом нос. Провалившись в сон, он неожиданно для себя перенесся в Звездное племя и побрел по тропинке, петлявшей среди высоких деревьев и шелестящих листвой кустов. Здесь он когда-то встретил своих предков-воителей, казалось, это было много-много лун тому назад, в другой жизни.

Предводитель остановился и огляделся по сторонам, жадно втягивая в себя воздух. Где же мудрые и заботливые коты, которые на все голоса рассказывали ему, как сильно и могущественно Небесное племя и какое прекрасное будущее его ждет? Прекрасный лес был пуст, и сколько ни принюхивался Тучезвезд, он не чувствовал ничего, кроме запаха листвы и дубовой коры.

- Трусы! - во весь голос завизжал он. - Где вы прячетесь? Выходите и посмотрите мне в глаза, расскажите мне, как безмятежна жизнь Небесного племени, как крепки его границы! - Он сорвался с места и бросился через лес, не разбирая дороги. Папоротники хлестали его по ушам, цеплялись за хвост. Неужели все Звездное племя растаяло в бескрайней ночи? Или предки следят за ним из укрытия, стыдясь показаться ему на глаза? Может, им все-таки стыдно за то, что они не смогли защитить своих детей и бросили их на погибель?

Тучезвезд остановился на поляне, его бока тяжело раздувались от быстрого бега, в ушах стучало.

- Подайте мне знак, что у нас еще есть надежда! - взмолился он. - Как вы можете просто отвернуться от нас, оставив без поддержки и совета? Прошу вас, дайте мне знать, что вы нас не бросили! Ведь вы - это все, что у нас осталось!

Но никто не отозвался на его просьбу. Только листья шелестели все громче и громче, пока у Тучезвезда не зазвенело в ушах. Он зажал их лапами, пытаясь заглушить дикий шум, но грохот приближался.

Громко охнув, Тучезвезд поднял голову и увидел нависшее прямо над ним желтое чудище. Огромное, грозное, оно зловещей тенью загораживало светлое предрассветное небо. С отчаянным визгом Тучезвезд отскочил на край пустыря, а чудовище, сыто урча, проползло мимо.

- Вряд ли наши предки смогут узнать свой бывший дом!- раздался тихий голос за спиной предводителя.

Он обернулся и увидел старого Сквора, сидевшего на груде вывороченной земли. Шерсть старейшины торчала во все стороны, глаза поблекли и потускнели от старости,

- Каждый день я приходил сюда и смотрел, как Двуногие убивают нашу землю, - продолжал старик. - Хвост за хвостом, коготь за когтем они отнимали ее у нас. Они забрали наши деревья, нашу дичь, наши укрытия и полянки для отдыха. Но хуже всего то, что они отняли у нас надежду.

Тучезвезд взволнованно взмахнул хвостом.

- Не говори так! Мы будем бороться! Мы должны выстоять!

Сквор поднял на него слезящиеся старческие глаза.

- Оглянись по сторонам, Тучезвезд! Мы потеряли все, что у нас было. Благородный кот должен иметь мужество признать свое поражение и искать другой путь! Ты прекрасный предводитель, и мы не напрасно доверяли тебе. И как бы ни изменилась наша жизнь, это останется неизменным. Ты - наш предводитель, и мы пойдем за тобой туда, куда ты нас поведешь!

- Нам остается только одно - найти новую территорию, - тихо ответил Тучезвезд, опустив глаза на свои перепачканные лапы. - На следующем Совете я обращусь к четырем соседним племенам и попрошу их помочь нам, уступив часть своей земли, как когда-то это сделал Темнозвезд.

- А если они откажутся? - тихо спросил Сквор.

Тучезвезд устало посмотрел на старого кота.

- Тогда я просто не знаю, что делать! - признался он.

Полная луна висела в ясном небе, заливая притихший лес холодным серебряным сиянием и окрашивая разноцветные кошачьи шкуры одинаковой тусклой серостью. Не зря говорят, будто ночью все кошки серы!

Тучезвезд вышел из кустов, росших на вершине склона, и повел своих воинов вниз. Судя по запахам, остальные племена уже собрались под Четырьмя дубами, а их предводители заняли свои места на Скале. Все глаза были обращены на Небесных воинов, устало бредущих вниз по склону.

- Эй, Тучезвезд! - окликнул его Быстрозвезд. - Почему вы опоздали?

Не отвечая, Тучезвезд молча прошел через поляну и вскочил на вершину Скалы.

Тем временем все новые и новые Небесные коты выходили из кустов на поляну. Вот показалась стайка оруженосцев: будущие воины робко жались друг к другу, бросая по сторонам встревоженные испуганные взгляды. За молодняком потянулись старейшины: Сквор и Снегокрыл брели, тяжело переставляя лапы, опираясь на плечи молодых воинов.

Тучезвезд услышал, как пришедшие на Совет старейшины из других племен возмущенно зашептались.

«Где это видано, чтобы дряхлых стариков заставляли пускаться в такой долгий путь? Видать, Небесное племя совсем потеряло уважение к старости!»

Какое-то время кусты не шевелились, потом из них вышли Орешинка и Летунья. Орешинка несла в зубах Утесничка, который широко открывал ротик и громко пищал, протестуя против того, чтобы его тащили через колючки. Летунья держала Пестринку, казавшуюся совсем крошечной в материнской пасти. Паучонок, Полосатик, Золинка и Омелочка плелись следом за королевами, долгое путешествие вдоль реки настолько измучило малышей, что у них не осталось сил радоваться тому, что они присутствуют на настоящем Совете.

Небесные воины, вздыбив загривки, плотным кольцом окружали слабейших членов своей стаи.

- Великое Звездное племя! - прошипел Быстрозвезд. - Эй, Тучезвезд, неужели ты решил привести на Совет все свое племя?

Тучезвезд твердо выдержал взгляд предводителя племени Ветра.

- Да! - ответил он, гордо подняв голову. - Я привел сюда все свое племя!

- Но зачем ты это сделал? - ахнула Березовая Звезда.

Тучезвезд сделал