зато Камнезуб таял день ото дня и все сильнее хромал на больную лапу.

Дожидаясь выхода, Щербатая быстро осмотрела соплеменников, зорко выискивая у них малейшие признаки болезней. За то время, что она провела у целительницы, Щербатая научилась более-менее успешно отгораживаться от чужой боли, но иногда нарочно снимала защиту, чтобы вовремя распознать болезни соплеменников и лучше лечить их. Вот и сейчас она слегка ослабила контроль и впустила себя чужие эмоции, чтобы увидеть не только блестящие глаза и здоровую шерсть соплеменников, а на собственной шкуре почувствовать, как заживают их раны.

Кедрозвезд взмахнул хвостом и повел свой отряд к выходу. Путь их лежал через лес к туннелю под Гремящей Тропой. Щербатой очень хотелось пойти рядом с Клокастым, но оказалось, что это место уже занято. Рыжая Лисохвостка, как пчела, вилась вокруг Клокастого и болтала без умолку.

- Ах, как мы чудесно сегодня потренировались! - мурлыкала она, заглядывая в глаза полосатому воину. - Как ты думаешь, попробуем как-нибудь отработать этот прием вдвоем?

Шипя от досады, Щербатая остановилась и пропустила их вперед, чтобы не слушать этой сладкой воркотни. Развернувшись, она подбежала к Калинке и пошла рядом с ней.

- Я слышала, ты сегодня поймала белку? - спросила целительница. - Пташка и Ящер сегодня ели ее и нахваливали, говорили, что давно не лакомились таким нежным мясом.

- Здорово, - кивнула Калинка. - Слушай, я…

- Калинка!

Молодая кошка вся встрепенулась, услышав голос Волкогрива.

- Э-э-э-э… ты извини, Щербатая, но мне нужно… - пролепетала она и убежала, забыв о сестре и о том, что хотела сказать.

Щербатая проводила ее взглядом. «Я не должна обижаться, у нее теперь своя жизнь», - твердила она себе, но на сердце не становилось легче. Так она и стояла, пока к ней неслышно подошла Полынница.

- Да, целителям бывает очень одиноко, - тихо сказала она, словно подслушав мысли Щербатой. - Но твои соплеменники всегда будут нуждаться в тебе, причем, гораздо больше, чем они думают.

Когда отряд племени Теней добрался до поляны Четырех Деревьев, племя Ветра было уже на месте. Вскоре появились и Грозовые коты. Протискиваясь сквозь папоротники, Щербатая с любопытством оглядывалась по сторонам. Коты были повсюду, они сновали туда-сюда, перебегали ей дорогу и громко мяукали, приветствуя друг друга. Куда ни посмотри, образовывались разноплеменные компании, оживленно обсуждавшие последние новости.

- И мы гнали эту поганую лисицу через все пустоши! - хвастал какой-то воин племени Ветра перед Грозовыми оруженосцами, смотревшими на него круглыми от восторга глазами.

- Было дело, - подтвердил его товарищ. - Преподали ей хороший урок, теперь она вряд ли посмеет вернуться!

Кедрозвезд вскочил на вершину Скалы Совета:

- Давайте начнем Совет!

Острозвезд и Вересковая Звезда тоже вскарабкались на скалу, но сидевшие внизу коты недовольно зароптали, говоря, что нельзя начинать Совет без Речного племени. Пока шла перепалка, Щербатая снова огляделась и вдруг заметила в папоротниках незнакомую кошку с серебристо- голубой шерстью. От нее сильно пахло Грозовым племенем.

«Я никогда не видела ее раньше!» - подумала Щербатая и направилась к незнакомке, чтобы поздороваться.

Но не успела она сделать и двух шагов, как со склона на поляну хлынули коты Речного племени. Коренастый кот подбежал к Грозовой кошке, так заинтересовавшей Щербатую, и неуклюже плюхнулся рядом, чуть не сбив ее с лап.

Щербатая во все глаза уставилась на изуродованную челюсть Речного кота, гадая, где же его угораздило так покалечиться. Коты так оживленно болтали, что Щербатая почувствовала себя неловко и бесшумно отошла к Полыннице, сидевшей под Скалой. Когда она приблизилась, Пышноус вскочил и сердечно поздоровался с ней:

- Привет, Щербатая!

Его слова звучали приветливо, но в глазах была странная настороженность. Щербатая непонимающе склонила голову к плечу.

- Как у вас дела? - продолжал Пышноус. - Я заметил, что у ваших воинов прибавилось шрамов. Видать, нелегко вам пришлось?

Щербатая почувствовала, как шерсть на ее плечах и загривке сама собой поднимается дыбом.

- По-всякому! - буркнула она. - Но мы справляемся.

- Пригладь шерстку, - улыбнулся Пышноус. - Мы же целители. Мы можем быть откровенны друг с другом.

- И если случится что-нибудь такое, о чем тебе нужно будет знать, можешь не сомневаться - Щербатая обязательно с тобой поделится, - промурлыкала Полынница, подходя к ученице.

Пышноус хотел что-то сказать, но тут Острозвезд шагнул к краю Скалы и громогласно объявил о начале Совета.

Щербатая молча слушала, как предводители делились новостями. Все были непривычно скупы на подробности, из чего Щербатая заключила, что последние Голые Деревья оказались страшно тяжелы не только для племени Теней. Известно, что предводители скорее откусят себе языки, чем признаются перед соседями, что дела у них идут неважно!

Наконец настала очередь Кедрозвезда. Он вышел на край Скалы, окинул взглядом собравшихся внизу котов.

- С глубокой скорбью я вынужден сообщить, что наш глашатай Камнезуб принял решение перебраться в палатку старейшин, - громко сказал он.

Воины племени Теней дружно охнули. Слова предводителя прозвучали для них как гром среди ясного неба.

- Камнезуб! Камнезуб! - хором завопили коты.

Старый глашатай, сидевший у подножия Скалы, торжественно склонил голову.

- Но ведь луна почти добралась до макушки неба! - услышала Щербатая возбужденный шепот Калинки. - Значит, Кедрозвезд должен прямо сейчас назвать имя нового глашатая!

Щербатая шкурой чувствовала возбужденное ожидание соплеменников. Коты из других племен с любопытством переглядывались, гадая, кто же станет новым глашатаем племени Теней. По традиции, такие вопросы обычно решались в племени, а не выносились на Совет.

- Нашим новым глашатаем станет Клокастый! - зычно провозгласил Кедрозвезд.

- Клокастый! Клокастый! - взвыли воины племени Теней, посылая имя нового глашатая к далеким звездам и серебристой луне. Щербатая, потрясенная и счастливая, как никогда в жизни, вопила громче всех, рискуя сорвать голос.

Клокастый встал и вышел к Скале, чтобы занять отныне полагающееся ему место. Он весь словно окаменел, на его морде появилось замкнутое, непроницаемое выражение. Но Щербатая ничего не замечала. Ее сердце пело от счастья и гордости, она продолжала самозабвенно выкрикивать имя своего Клокастого, но так и не смогла поймать его взгляд. Клокастый даже не взглянул на нее.

Кедрозвезд терпеливо ждал, когда смолкнут приветствия, а когда на поляне вновь воцарилась тишина, продолжил:

- Это