серьезный повод для оптимизма.

Члены совета выслушали его речь о политике и финансах, быстро поняв всю пользу от альянса с Корусантом. Но после дерзких заявлений Кеноби они тут же сменили тему.

– Есть что еще обсудить, мастер-джедай.

Оби-Ван мельком взглянул на Дурис, не слишком понимая причину очередного беспокойства. Регент повернулась к нему, передвинув одну половину сегментированного тела. Она вскинула обе пары рук, раскрыв ладони – выражение замешательства на языке тела кси'тинг.

– Возможно, мастер-джедай, вы окажете нам большую услугу.

– Каким образом? – спросил Оби-Ван.

Члены совета снова обменялись взглядами, словно решая, как много можно раскрыть. Затем, после недолгого совещания, Коста начала:

– Куилл может навредить нам и иначе, если решит, что улей более не заслуживает его лояльности.

Это возможно. Безусловно, склонность Куила к власти и неприкрытая корысть могли породить предательство.

Оби-Ван ощутил напряжение, повисшее в зале. Он знал это чувство: страх близости чего-то важного. Совет улья был готов пойти на нечто, что могло поставить всю расу кси'тинг под удар.

Коста продолжила:

– То, что мы хотим сказать вам, известно лишь членам совета и элитным членам клана воинов. Этого не знает даже Джи'Май Дурис, хотя знал ее партнер, Филиан. – Она почтительно поклонилась. – Связанный клятвой, Филиан вынужден был утаивать от вас знание.

Похоже, откровение ранило Дурис. Прежде она цеплялась за иллюзию, что без остатка знает своего покойного спруга.

– О чем речь?

– Есть многое в истории нашей планеты, о чем вы не догадываетесь, мастер-джедай. Многое, что не хранится в легендарном архиве Корусанта.

– Прискорбно, но, несомненно, правда, – сказал Оби-Ван. – Прошу вас, поясните.

– Когда-то, – начала объяснять Коста, – улей был силен. В великой войне мы одолели паучий народ, и взяли всю планету под контроль улья и нашей королевы, мудрой и справедливой. Мы поняли, что нам настало время войти в галактическое сообщество. Но это был отнюдь не вопрос политического признания. Мы жаждали роли торгового партнера, но какие ресурсы могли мы предложить, чтобы стать таковым?

Какую продукцию могли мы поставлять? Какие полезные ископаемые у нас имелись? Мы искали, и не нашли ничего, что отсутствовало бы на мирах, близких к центру интересов Галактики. Ничего, что дало бы нам ожидаемую выгоду.

Затем до нас дошел слух, что Корусант намеревается расширить свою тюремную сеть, и подыскивает миры в Кольце, которые согласятся сдать в аренду или продать землю под такие предприятия. Земли у Цестуса было в избытке, и возможность казалась превосходной. Сыграв все увертюры, мы получили контракт.

Коста вздохнула.

– Поначалу, все шло хорошо. Соорудили несколько предприятий, и отбросы Галактики надежно разместили в измененных пещерах под нашими песками.

Все это Оби-Ван, конечно же, знал.

– Заключив соглашение, мы переступили через свою гордость и заняли место на нижней ступени Республики. Многих наших рабочих наняли на копи и заводы. Мы научились вести переговоры, и потому дальнейшая аренда и продажа были удачнее. Нам платили арендную плату, на которую мы нанимали геодезистов для более тщательного исследования наших ресурсов, заботясь тем самым о расширении торговли.

Затем произошло нечто непредвиденное. Руководство "Сайбот Галактики" признали виновными в мошенничестве и крупной халатности, приговорив к заключению здесь. Эти бывшие власть предержащие вынуждены были трудиться в глубинах пещер. Часть работы приносила пользу: расширение жизненного пространства, строительство магазинов и офисов. Остальное же было типичной каторгой: освещенное веками тюремное бремя обращения больших камней в маленькие. Но в ходе земляных работ руководители обнаружили минералы, используемые в передовом дроидном производстве. Сокровище, тайно залегавшее во Внешнем Кольце!

Руководители выносили план своего освобождения. На встрече с тюремным начальством они предложили охране и чиновникам богатство, превосходящее все их мечтания. Суть предложения состояла в том, что, объединив способности и связи, заключенные вполне могли создать неиссякаемый поток первоклассных дроидов. Здесь, на Орд-Цестусе, в изобилии было рабочих – масса "сырого" материала, умелого и смекалистого. Им нужно было лишь разрешение.

Сделку заключили, следом была создана "Цестус кибернетикс". Руководители обратились к бывшим заказчикам и служащим, и на Орд-Цестус хлынул поток иноземцев. Первую фабрику ввели в эксплуатацию за один стандартный год; она поставляла скромных ремонтных дроидов, получивших благосклонные отзывы и хорошо функционирующих. Производство росло и расширялось.

Коста повысила голос.

– Но по мере того, как молодая компания набирала силу и состояние, она вступала в конфликт с королевой и королем. Сначала администраторы закупили дополнительную землю за дешевые искусственные драгоценности. Царственные особы вынуждены были стерпеть унижение, но попытались договориться о большей денежной доле улья – на образование народа и здравоохранение.

– Здравоохранение?

– Необходимость. С момента основания тюрьмы проявлялось множество необычных и вредных недугов, которые распространились среди нашего населения. Пришельцы из всех уголков Галактики приносили с собой бесчисленные болезни, порождая волны эпидемий. Мы заболевали сотнями.

Переговоры были жаркими. Наши правители пригрозили остановить труд кси'тинг и отказать в разрешении "Цестус кибернетикс" расширить горнодобывающие работы.

А потом нас поразила Великая Чума. – Коста склонилась вперед, сверкнув изумрудными глазами. – Я понимаю, что это не доказуемо, но мы знали, знали, что чума была не случайна. Ее обрушили на нас, чтобы сгубить королевский род, расколоть рой, избавившись от эффективной оппозиции. Возможно даже, чтобы истребить нас.

Оби-Ван вздрогнул от страстности слов. Возможно ли такое злодейство? Глупый вопрос: конечно же, да. Корусант мало знал о том, что происходило во Внешнем Кольце. А с тех пор, как "Цестус кибернетикс" взяла под контроль официальный поток информации, могло быть скрыто любое вероломство.

– И этот геноцид почти удался. Но когда чума растеклась по улью, мы решились на безумный план: поместили пару здоровых яиц в состояние стазиса и спрятали их в специальном склепе глубоко под поверхностью Цестуса. И только несколько избранных знали правду, путь и способ его открытия.

Склеп сконструировали "Охранные системы Тоонг'л" – заслуживающая доверия компания, конкурирующая с "Цестус кибернетикс". Рабочих привезли на место