читал, — посоветовал Леня.

Сергей Иванович улыбнулся одними глазами:

— Согласен, но дела у нас плохи. Людей не хватает. Вы не знаете кого-нибудь, кто ищет работу?

— Нет, — ответил Леня, — у нас ведь тракторный завод строят. Всюду объявления висят: «Требуются все специальности, одиноким предоставляется общежитие».

— Везде так, беда да и только! — геолог безнадежно махнул рукой. — Ну, а вы сами чем занимаетесь в каникулы?

— Гуляем, книжки читаем, Леня историю повторяет, — начала перечислять Анка, но Леня ее перебил, сказал про игру в шахматы.

Ему совсем не хотелось, чтобы геолог узнал про его неприятности с экзаменом.

— Понимаю, — кивнул Сергей Иванович, — дел у вас очень много, но… — он остановился и внимательно посмотрел на ребят, — а что, если вам найти время и поработать у нас? Узнаете, как разведывают россыпь, да и заработаете! Платить будем сдельно, по пятому разряду!

Леня взглянул на Васю. Почти полгода они копили на мелкокалиберное ружье. Семьдесят три рубля восемьдесят пять копеек уже лежали в банке из-под какао, превращенной в копилку. Но этого было очень мало и копить пришлось бы еще долго. А тут представлялась такая возможность! Но самое замечательное, что они обязательно откроют золотую россыпь, богатую, как в рассказах Джека Лондона. Вот позавидуют те, кто прохлаждается в пионерском лагере.

— А что надо делать? — спросил Вася.

— Рыть землю, брать пробы, носить образцы.

«Копаться, как на огороде!» — без всякого удовольствия подумал Вовка. Ему как раз сегодня попало за то, что он вчера вечером не полил грядки.

— А вдруг мы не справимся? — Анка тревожно посмотрела на геолога.

— Справитесь! — уверенно ответил тот, — конечно, если постараетесь. В прошлом году у нас работали на практике ваши сверстники, ребята из ФЗО. Хорошо у них получалось.

Вася обернулся к товарищам:

— Ну, так будем работать?

Игорь, не отличавшийся многословием, сказал:

— Будем!

— О чем тут говорить, — поддержал Леня.

— Раз так, и я согласен! — заявил Вовка. Он никогда не отставал от компании. Подумав, он добавил: «Только уж очень далеко до вас ходить».

— Это дело поправимое, — успокоил его Сергей Иванович. — Утром и вечером в поселок ходит наша машина. Она останавливается возле почты.

— Ну, ребята, вам просто повезло, — сказал Костя, — пользуйтесь случаем! За два месяца вы тут специалистами станете. Это вам не то, что в лагере зарядку по команде делать.

— Конечно! В лагере каждый год одно и то же, — подхватил Леня, еще вчера тяжело вздыхавший при мысли о лагерных кострах и походах.

Назад в поселок ребята ехали на машине. Анка сидела в кабине. Остальные стояли в кузове, держась друг за друга.

— А вы еще идти не хотели! — попрекал ребят Леня. Он чувствовал себя именинником. — Видите, как все хорошо обернулось. Посмотрим, что теперь скажет этот задавака Олег Воинов.

Несколько дней тому назад к ветеринару Воинову, который жил в доме напротив Лени, приехал племянник из Харькова. Леня обрадовался — прибавится еще один товарищ в компании, да еще из большого города. Но новенький, его звали Олег, держался надменно, назвал Леню на вы и с презрением заявил, что в такой дыре, как их поселок, конечно, ничего не может быть интересного.

Леню это задело, он ответил:

— Ну, положим!

А теперь представлялся случай показать новичку, чего стоит поселок. Может, у них в Харькове тоже золото валяется под ногами?! И Леня повторил:

— Посмотрим, что скажет Олег…

— Что скажет твой Олег, не так уж важно, а вот что нам скажут дома… — забеспокоился Игорь. — Пустят ли к геологам?

Все примолкли. Родители, как известно, странные люди, никогда нельзя быть уверенным, что им понравится то, что нравится ребятам.

Как ни удивительно, родителей на этот раз даже не пришлось уговаривать. Согласился и отец Лени, взяв с сына слово, что тот будет готовиться к переэкзаменовке по вечерам. Гораздо сложнее для Лени оказалось объяснение с Васей. Вася явился к своему другу и мрачно заявил:

— Я все обдумал. Тебе работать с нами нельзя. Ты должен заниматься.

— Пустяки, — отмахнулся Леня. — Что мне вечеров не хватит?

Но ответ, который успокоил отца, на Васю не подействовал.

Друзья почти поссорились.

— Не суйся не в свое дело, я не маленький, — кричал Леня, — тоже друг называется! Сам будет работать, а я долби историю, как дятел старое дерево.

— Пожалуйста, — чуть побледнев, сказал Вася. — Если так, и я откажусь помогать геологам.

— Да ты с ума сошел, — захлебнулся Леня.

После ожесточенных препирательств было решено, что Леня будет ездить на Акжал через день.

Первый день

По дороге на разведку Анка сказала:

— Мы должны помогать просто так, как пионеры, а деньги брать стыдно!

— Не понимаю, почему, — удивился Вовка, — ведь взрослые получают деньги за работу?

— Это другое дело, — доказывала Анка, — они же служат, а мы помогаем.

Конечно, работать за деньги было бы интересней, чем просто так, но все согласились с Анкой, что как-то стыдно это.

— Ну что ж, я как все! — Вовка беспечно махнул рукой.

Ребята сразу же сказали Сергею Ивановичу о своем решении. Он с удовольствием посмотрел на новых работников, сказал:

— Все будет как полагается, а сейчас, благословись, начнем!

На склоне, спускавшемся к ручью, рулеткой разметили сетку. Через каждые двадцать метров забивали колышки, на каждом надписали номер.

— Из этих мест будем брать пробы, — сказал Максимыч, под команду которого поступили ребята.

— Вооружайтесь! — распорядился он, показывая на лопаты, сваленные в кучу.

Сам Максимыч поднес ко рту ладони, пето плюнул на них, не то сделал вид, что плюет, потер их одна о другую, взял лопату, очертил на земле прямоугольник и принялся рыть яму.

— По-нашему, по-горняцки, яма, или там колодец, из которой берут пробы, называется шурф. Вон, на колышке, обозначен номер.

Ребята посмотрели на цифру 1, жирно написанную мягким карандашом.

Максимыч рыл легко и быстро.

— Пробы будем брать с каждого полметра, — пояснил он, замеряя глубину ямы лопаткой, на черенке которой были сделаны зарубки.

— Видите, как раз полметра! — он тщательно перемешал скопившуюся возле ямы кучу земли и разровнял ее в большую круглую лепешку. — Самое главнее, чтобы в пробу попало всего понемногу, как есть в натуре!

Каждые две лопаты хорошо перемешанной земли Максимыч отбрасывал в сторону, а третью засыпал в брезентовый мешок, который он велел держать Игорю. Заполнив мешок до самого верха, он написал на бумажке «шурф № 1, проба № 1», положил ее в пришитый к мешку