очевидный знак своего возвращения в милость. Вскоре он дошел в своей мании до того, что я ежедневно ожидала, как он свихнется, подхватит Элен на плечо, как соломенное пугало, и ночью украдет ее, чтобы мыть ее посуду и выносить ее помойное ведро.

Бедняга Уилльярд, сегодня его взгляд столь же безжизнен, как и мечта.

В пятницу утром по радио сообщили, что Йон наконец вышел из состояния шока. Я тут же отправилась к Рудольфу, чтобы узнать последние новости. Как сказали журналист и человек с радио, Йон заявлял, что он вовсе не уезжал, а, наоборот, вернулся домой, когда отец Элен выволок его из машины. А значит, его не было в доме, когда было совершено преступление, и он не мог быть его автором.

— Смех, да и только! — возмутился один из посетителей. — Как он может надеяться выпутаться с такими россказнями?

Две разведенки опять разревелись.

— У него есть свидетель, — сказал репортер.

— Свидетель? — спросила я. — Свидетель убийства?

— Кто-то, кто может сказать, где он находился перед тем, как вернулся домой.

Последовало долгое молчание, которое каждый использовал, чтобы расшифровать послание, столь неожиданное и громкое.

Но я все поняла сразу. Я дала возможность другим подумать над новостью, а потом спросила:

— И кто же этот свидетель?

Оба журналиста были не в курсе. Все, что они могли сказать, сводилось к одному — Йон указал на свое алиби и полицейские вскоре приступят к допросу указанного свидетеля. Поэтому я вернулась домой, чтобы не заставлять их ждать.

Я едва успела сварить кофе, как заявился инспектор полиции. Словно случайно, им оказался дурак Билл Раффнер, которого я немного знала еще по лицею. Он приехал по возможности незаметно, взяв обычную машину, и, заикаясь, извинился, что ему надо задать мне несколько вопросов. Самое главное, он не хотел создавать впечатления, что обвиняет замужнюю женщину даже намеком. Но ему поручили вести следствие, а Йон отчаянно пытался доказать свою невиновность с помощью другого проступка, несовместимого с убийством, но обеляющего его в ужасном преступлении.

Раффнер неловко переступал с ноги на ногу, не зная, с чего начать.

— Садись, Билл, — посоветовала я, чтобы помочь ему справиться с ногами.

Потом, чтобы занять ему руки, я дала ему чашку кофе и пригласила выложить свое дело.

Он с радостью сделал это, поскольку я позволила ему напрямую приступить к теме отвратительных инсинуаций Йона.

— Брейнард утверждает, что не уезжал с места преступления, а напротив — вернулся домой. А его тесть утверждает, что увидел свет фар через стекло задней двери и услышал рев двигателя и что Брейнард смывался.

— Я читала об этом в газете. Он убегал, убив ее.

Раффнер кивнул, и поставил чашку с блюдцем на стол.

— Тогда, конечно, тесть бросился на улицу… остановил его и спросил, куда это он отправляется с такой прытью.

— А что ответил Йон?

— Ни тот, ни другой не помнят, но тесть утверждает, что Брейнард сказал, что куда-то уезжает. Именно поэтому он вытащил его из машины и приволок в дом.

Что безусловно было весьма затруднительным, ибо отец Элен был слишком стар, чтобы хотя бы на миллиметр сдвинуть Йона с места. Самое большое, что он мог сделать, так это схватить Йона за лацкан пиджака и чуть-чуть подтолкнуть в сторону двери.

— И что? — спросила я.

— Тогда он показал ему тело и вызвал полицию. Теперь Брейнард утверждает, что не уезжал, а приехал и даже не знал, что только-только было совершено убийство.

— Странно, — протянула я, тряхнув головой. — А может ли он доказать, что не уезжал, а вернулся?

— Он утверждает, что да, — ответил Билл, опустив глаза. — Он говорит, что был в агентстве своего тестя.

— Знаю, где это, — подтвердила я. — Но, если он был там, почему он не сказал сразу, что не уезжает, а возвращается?

— Он был там не один.

— Ах вот как?

— Он был в галантной компании… — Раффнер смущенно кашлянул. — Брейнард утверждает, что там была ты и что вы оставались в задней комнате до половины одиннадцатого. Он говорит, что ты можешь подтвердить.

— Простите? — я возмущенно расстреляла Раффнера взглядом.

Он вскинул руки к небу и затряс головой, показывая, что он здесь не при чем.

— Послушай, Билл. Я не из тех, кто по вечерам запирается в комнатке с мужчиной. Ты меня знаешь и должен был бы…

Раффнер, который никогда не был членом нашей компании, вовсе не знал меня. Но хотел бы узнать поближе. Поэтому энергично затряс головой.

— Но ты должен делать свою работу, — с ангельской улыбкой добавила я. — Поэтому я скажу, где была и что делала в вечер преступления. Это был вторник. Ты знаешь, что я дежурю в библиотеке вечером по вторникам и четвергам. Каждый подтвердит тебе это. Я закрываю в девять часов, гашу свет и продолжаю работу. Всегда есть что-то доделать. Выверить каталог, завершить составление списка, расставить книги. Я ушла около десяти часов — я нечасто смотрю на часы — и вернулась домой.

Вставая, Раффнер толкнул стол и опрокинул чашку в блюдце. Покраснев от смущения, он пробормотал несколько слов, извиняясь за свою неловкость, и направился к двери.

Я не отставала от него.

— Спроси у Уилльярда, он тебе укажет более точное время, — намекнула я, уверенная в том, что Уилльярду есть смысл сказать, что он видел меня в тот вечер довольно рано, во всяком случае, до убийства. — Именно так, Билл, спроси у Уилльярда. Бедняга Йон (я печально покачала головой), он уезжал и прав, скорее всего, его тесть.

Если кто-то и знал, почему Йон так запутался в своей истории с приездом и отъездом, так это я. Мощный свет фар, который отец Элен увидел через застекленную дверь, исходил не от только что зажженных Йоном фар перед тем, как покинуть место преступления, а, напротив, от уже горевших фар прибывающего — после убийства — автомобиля, который резко повернул, чтобы осветить задний фасад дома. И двигатель, рев которого тесть принял за только что включенный, был, напротив, вызван нажатием на акселератор — так Йон поступал всегда, чтоб сообщить о своем прибытии.

Бедняга Йон! Как он удивился, вернувшись домой и столкнувшись нос к носу с тестем через двадцать пять минут после отъезда из гаража! И с каким облегчением в тот момент он услышал, когда тот спросил, куда он уезжает, а не откуда приехал!

Раффнер залез в машину и отправился с отчетом в полицейский комиссариат, совершенно уверенный в том, что держит преступника. Я же знала, что это было неправдой, как и Йон. Ибо, как он и заявил, мы по обычаю встретились в задней комнатке агентства после того, как я в девять часов закрыла библиотеку. И мы по обычаю расстались в десять тридцать, чтобы порознь