погасло без всякого предупреждения, и Доро на мгновение растерялся. Он не ожидал ничего подобного. Где угрозы, проклятия, ругань? Просто отключились, и всё? Внезапно оператор осипшим голосом выкрикнул:

— Они включили музыку! На широкой волне!

— Какую музыку?!

Чья то рука повернула верньер, и рубку наполнили ритмичные, жёсткие звуки, прерываемые ударами барабана. Мелодия заставляла трепетать все внутренности, сразу говоря о своих создателях столько, что не узнать лучшим разведчикам.

— Защитные поля чужаков усиливаются!

И верно, марево экранов, окутывающих треугольники пришельцев, стало вовсе ослепительным.

— Приборы не могут определить напряжённость силовых полей! Их зашкаливает!

Осознать услышанное адмирал не успел. Имперский Разрушитель класса «Палач» разрядил главный калибр, и республиканский линкор превратился в облачко газа, мгновенно рассеявшееся в вакууме. Следом заговорили пушки остальных кораблей эскадры. Один из планетоидов выстрелил широкой полосой чего‑то непонятного, в результате добрая половина кораблей Свободных испарилась в мгновение ока. Ага Гар тоже дал отрицательный ответ…

…Герцог презрительно отвернулся от экранов боевой станции и едва не сплюнул:

— Кретины. Ни на секунду не задумались, прежде чем молоть языком.

Влад, стоящий возле отца, усмехнулся:

— Ты же сознательно их спровоцировал, пап?

— Разумеется. Зачем нам лишний очаг напряжения в лене? Здесь собрались…

Он обвёл рукой панораму бойни за толстым бронепластиком.

— самые отъявленные из отъявленных. Те, для кого сама война  - смысл жизни. Те, кто наживался на крови простых людей, построил свою власть на костях погибших. По сути, между Республикой и Свободными нет никакой разницы. Что те, что другие, по своей сути, сборище подонков, пролезших наверх по головам других и держащихся за власть самыми подлыми и мерзкими методами. Их даже нельзя назвать людьми. Нечисть. И всё…

— Но ведь правители обеих государств сейчас сидят на своих столичных мирах. Их же здесь нет!

— Естественно. Но кто сказал, что те, кто мелькает на экранах головизоров, читает пламенные речи, вершит законы – истинные правители обеих миров? Настоящие владыки всегда в тени. Так было, есть и будет. Поэтому ты, сын, как Наместник Империи в этой Галактике, позаботишься о том, чтобы найти их. Что дальше – знаешь сам.

— Виселица?

— На твоё усмотрение. Я бы их просто посадил в кислотную бочку. С трансляцией на все планеты. Помогает, знаешь ли.

Влад кивнул в знак согласия. Казнь была жуткой. Жертва медленно растворялась в активной среде, лишаясь вначале кожи, потом мяса, и напоследок – костей, до самого последнего мгновения оставаясь в сознании и не теряя жизни посредством хитроумных медицинских агрегатов. Отец, между тем, пошевелился в своём кресле:

— Мы заканчиваем.

И действительно – оставшиеся очень и очень немногие корабли отчаянно мигали всеми прожекторами, транслируя сигнал о сдаче. Герцог обратился к одному из своих офицеров:

— Передайте им приказ убираться восвояси. И если я ещё раз услышу о том, что где‑то Свободные и республиканцы посмели сцепиться между собой – виновники будут уничтожены без всякого предупреждения.

Тот, к кому обращались, отдал честь и неслышно зашевелил губами, передавая распоряжение герцога связистам…

— Что дальше, отец? И что за наместничество?

Зван–старший усмехнулся:

— Я не шучу.

Перевёл взгляд на стоящих позади него офицеров штаба, затем поднялся с кресла:

— Взять курс на столичную планету Республики. Но не слишком быстро – надо же дать время беглецам оповестить своих о произошедшем.

— Есть!

Герцог перевёл взгляд на сына:

— Идём.

И двинулся прочь из рубки. Влад поспешил за ним…

— Ты хочешь знать о наместничестве?

Сын кивнул. Герцог слегка улыбнулся, что было редкостью.

— Я тут подумал, поглядев на твои дела, что с должностью Наместника Империи в этих мирах ты справишься.

— Ты решил?! А как же Император?

— Император? Он согласен. Мы уже всё обговорили.

Влад занервничал:

— Когда это?

— Пока ты спал. Всё уже решено, сын. Так что – получай малый скипетр, и вперёд. Скоро подойдут войска и техника. Твой план построения Империи проверен и утверждён на Совете, возражений не последовало. Необходимую помощь в этом одобрили и утвердили. Так что действуй.

— Но… Справлюсь ли я? Впрочем, справлюсь. Во Имя Империи!

— И во Славу Её!

Оба синхронно ударили кулаками по плечам. Отец вновь улыбнулся:

— Осталось последнее.

— Что?

— Построить Малую Империю. Но я верю, что ты меня не подведёшь.

— Да, отец.

Влад склонил голову…

Конец.