направлялись к челноку, ждущему их в зоне посадки.

— Скорее! — поторапливала она. — Скорее!

— Щит восстанавливается, — передал тот же офицер из бункера. — Все назад.

Лея стиснула зубы. Страшнее не бывает, говорила она себе. Солдаты у ворот снова закрыли кордон и обследовали район в поисках неисправностей щита. В ответ толпа хлынула вперед, ругая казавшуюся несправедливость, деспотизм. Люди, бывшие ближе к переднему краю, боясь упустить шанс на спасение, по одному и парами пытались проползти вперед, а может и силой проложить себе дорогу сквозь солдат; люди с тыла, решив пробиться ближе к переднему краю, толкались и протискивались вперед. Лея понимала, насколько это было бесполезно, но толпа отказывалась расходиться, вопреки всему надеясь, что силы Новой Республики сумеют сдержать захватчиков, пока не будут эвакуированы все гражданские.

— Госпожа Лея, — с поднятыми руками и сверкающими фоторецепторами, быстро приближаясь, сказал Ц-3ПО, — дефлекторный щит слабеет! Если мы сейчас же не улетим, мы точно погибнем!

Как и многие в этот день, подумала Лея.

— Мы улетим на последнем корабле, — объявила она Ц-3ПО, — не раньше. До этого будь полезен — занеси в каталог имена и виды.

Ц-3ПО воздел свои манипуляторы еще выше и быстро развернулся.

— Что с нами будет?

Лея устало выдохнула, сама размышляя над этим.

Бомбардировка началась два дня назад, когда из вражеского расположения в пространстве хаттов в соседнюю систему Циркарпус неожиданно прибыла йуужань-вонгская флотилия. Была предпринята стремительная попытка укрепить столицу сектора, но, уже передав флот и оперативные группы на защиту главных систем Колоний и Центральных мирон, Новая Республика мало что могла предложить таким мирам второстепенной значимости, как Гиндин, несмотря на их скромные орбитальные верфи.

Также не было видимой причины и в атаке йуужань-вонгов — кроме как продолжать сеять смятение. С недавним падением нескольких миров Провинции считалось, что Гиндин из-за его относительной отдаленности будет идеален в качестве транзитной точки для беженцев, и на самом деле многие из находившихся за ограждением были привезены с Итора, Оброа-скай, Орд Мантелл и массы других оккупированных противником планет. Становилось очевидным, что йуужань-вонги наслаждались, преследуя беженцев, почти так же, как они наслаждались жертвоприношением пленников и сжиганием дроидов. Даже наземная атака на Гиндин казалась их способом доказать, что они так же умеют захватывать миры, как и заражать их.

Голос связного положил конец размышлениям Леи.

— Посол, у нас прямая передача с разведывательного зонда на поле боя.

Лея помедлила, потом нырнула в бункер, где внимание нескольких собравшихся здесь мужчин и женщин привлекла уменьшенная голограмма. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что она видит, и даже после этого часть ее отказывалась принять правду.

— Что, во имя…

— Огнедышащие, — подсказал кто-то, как будто разделяя ее удивление. — Есть слух, что йуужань-вонги остановились на Мимбане, чтобы эти твари могли наполниться болотным газом.

Дрожащие ноги Леи вынудили ее сесть, сделав это, она подняла руку ко рту. К ним приближались, выступая на восходе, словно предвестники ужасного начала, огромные, похожие на пузыри многочисленные создания, которые опирались на шесть коренастых ног и были оснащены массой гибких хоботов, из которых извергались потоки студенистого газа.

— Метан и сероводород должны смешаться с чем-то у них в кишках, чтобы получился такой жидкий огонь, — прокомментировала женщина у пульта управления голографическим проектором, больше заинтригованная, чем испуганная. — А еще они выдыхают антилазерный аэрозоль.

Очередные образцы генетически смоделированных чудовищ противника, тридцатиметровые в высоту огнедышащие, не столько шли, сколько плыли над местностью, словно слабо привязанные летательные шары, сжигая всех и вся на своем пути.

Лея почти чувствовала запах бойни.

— Чем бы они ни были, у них толстая кожа, — заметил связной. — Их возьмешь только турболазером.

Не имея возможности замедлить продвижение смертоносных дирижаблей, соединения Гиндина покидали укрепленные позиции и толпами отступали к городу. Повсюду были разбросаны почерневшие от огня различные модели дроидов-танков, старые лоронарские передвижные турболазеры, даже пара АТВ, перевернутых, обезглавленных, поваленных на землю с растянутыми в разные стороны ногами.

— Они отступают! — резко возмутилась Лея. — Кто отдал приказ отступать?

В момент, когда Лея закончила говорить, она пожалела, что произнесла эти слова. Офицеры, которые не стали пристально ее рассматривать, в смущении стали изучать свои руки. Разве могла она винить войска за отступление, когда это было именно то, что силы Новой Республики были вынуждены делать с самого начала вторжения — отступать к Центральным мирам, как будто плотность звездных систем там давала защиту? Кто теперь мог сказать, какой поступок был объективным, а какой позорным?

Без единого слова выйдя из бункера, Лея нашла дожидавшегося ее Ц-3ПО, который весь трясся от страха.

— Госпожа Лея, до меня дошли очень огорчительные новости!

Лея едва могла расслышать его слова. За несколько минут, что она провела в бункере, битва придвинулась к окраинам столицы. Толпа стала еще больше возбуждена, напирая вперед и в стороны. Сквозь просвет в силуэте города Лея, казалось, видела прыгающую фигуру йуужань-вонгского огнедышащего.

— Кажется, — продолжил Ц-3ПО, — жители Гиндина считают, что вы намеренно дискриминируете народы, ранее приверженные Империи.

У Леи отвисла челюсть, а глаза вспыхнули.

— Это абсурд. Они думают, что я могу на вид определить бывшего имперца? И даже если бы могла…

Ц-3ПО заговорщически понизил голос:

— На самом деле, существуют некоторые статистические оправдания данной претензии, госпожа. Из пяти тысяч уже эвакуированных подавляющее большинство были жителями миров, чья лояльность Альянсу за восстановление Республики хорошо известна. Но я уверен, это всего лишь благодаря тому… — объяснение Ц-3ПО поглотил оглушающий взрыв.

Электрические разряды дико протанцевали по периметру энергетического купола, и щит исчез. Тотчас же индикаторы, обрамлявшие территорию и окрестности, коротко мигнули и погасли. Толпа испуганно ахнула.

— Сбит генератор поля! — закричал Ц-3ПО. — Мы обречены!

Толпа снова хлынула вперед, и солдаты сомкнули ряды. Зловеще взвыло оружие.

Ц-3ПО начал пятиться к воротам посольства.

— Нас раздавят!

Рядом с Леей со смертоносной проворностью двигался Олмахк. Она собиралась предупредить его,