зная, стоит ли ремонтнику радоваться такой похвале? Наверное, всё-таки стоит, пока Петрович про этот подвиг не узнал. Потом-то поздно будет.

— Но сейчас меня больше интересуешь ты, — неспешно, словно пребывая где-то далеко, продолжила Вероника, вновь обращаясь к девушке.

— Я? — удивилась Кира. — А что во мне такого особенного?

— Лично я не каждый день вижу фантома выше десятого уровня, — ответила Вероника. — А точнее, ты — единственный экземпляр, который я видела лично.

— Я?! Нет, нет, вы ошибаетесь.

Кира от волнения даже руками замахала, отчего подоспевшая охрана Вероники дружно подобралась. В тех же руках Кира держала пистолет, и шесть убитых солдат прямо-таки кричали о том, что пользоваться она им умеет.

— Я — человек, — сказала Кира. — Я это точно знаю.

Глеб не рискнул прямо сказать королеве, что она не права, но всё же заметил:

— Простите, но она…

Вероника, уловил продолжение, сразу возразила:

— Обжигают низкоуровневые. Десятый уровень на ощупь не отличишь от человека. Только они безмозглые, как куклы.

— Ну, я-то вроде не дура, — быстро возразила Кира.

Они словно поменялись местами — Вероника и Кира. Младшая королева говорила четко, но непривычно медленно, словно отслеживая, как каждое ее слово укладывалось в сознание Киры. Даже когда она отвечала Глебу. Кира, напротив, будто бы выстреливала свои возражения словно из пистолета. Последний она по-прежнему держала в руке, и вся охрана Вероники следила за ним в оба глаза.

— Не дура, — согласилась Вероника. — Импульсивна, но это, полагаю, следствие твоего человеческого прошлого.

— С которым я, надо сказать, не порвала, — тотчас ввернула Кира. — Поэтому хотела бы, чтобы вы учли эту помощь, — тут она кивнула на мертвецов. — При освобождении нашего города.

— Как конкретно? — спокойно уточнила Вероника.

— Ну, людей хотя бы спасите, — ответила Кира.

Вероника спокойно кивнула, продолжая вглядываться куда-то внутрь девушки.

— И хватит так на меня смотреть! — не выдержала та. — Я — не фантом! Ты… Вы ошиблись.

— Хотела бы, — признала Вероника. — Но ты слишком уникальна. Пси-узор слишком знакомый, да и вообще на таких уровнях мало кто работает.

— На каких? — не удержался Глеб, с тревогой поглядывая на Киру.

Девушка озадаченно рассматривал свои руки, как будто надеялась найти там ответ на все вопросы. Откуда-то потянуло едва уловимым ароматом ландышей.

— Двенадцатый, — ответила Вероника. — Может быть, даже тринадцатый. Королева Лидия однажды его достигла, и мы видим результат ее творчества.

— Она создала Киру? — спросил Глеб.

Вероника медленно покачала головой, вновь прокручивая в ней собранную в единое целое мозаику.

— Она создала фантома. Высокоуровневого фантома, но без мозгов. Думаю, она собиралась перенести в него свое сознание, когда… Когда Алиса нападет на нее. Наверное, что-то пошло не так.

— Что?

— Не знаю, — неожиданно честно признала Вероника. — Свое сознание после смерти у нас переносят только искатели, да и те сути этого механизма не понимают. Королева изучала их. Вероятно, изучила недостаточно полно. Наверное, зомбирование не есть полная смерть, и сознание королевы осталось в ее разуме, а фантом был уже активирован и впитал в себя того, кто подвернулся под руку. Ты не помнишь, как умирала?

Такой вопрос озадачил бы любого, но мозг девушки и без того был явно перегружен. Кира только помотала головой.

— Помню только, что фантомы напали на нас. Всех пожгли, до меня чуть не добрались, но я как-то вывернулась и убежала. Потом они опять догнали, но меня Глеб спас. Погодите! Меня же потом врач осматривал, и чистильщики, как обычно, докопались. Они бы наверняка что-то заметили!

— Не на таких уровнях, — возразила Вероника. — Даже наш техник фантома не разглядел. Да и я не сразу заметила. Скажи, тебе сейчас наша королева ничего не подсказывает? Никаких навязчивых мыслей?

— Да нет, — сразу замотала головой Кира. — Ну, Алиску вашу я не люблю, ну так у меня к тому совсем не фантомные основания.

— Согласна, — кивнула Вероника.

Вдали послышались выстрелы и грохот разрывов. Охрана подобралась, но Вероника даже головы не повернула. Шум боя взвился, сотрясая округу, и утих так же внезапно, как и набежал. Вероника едва заметно улыбнулась.

— Вот и славно, — сказала она, и, заметив вопросительные взгляды своих собеседников, снизошла до объяснений. — Солдаты Алисы уничтожены на марше. Совсем она в меня не верит. Напрасно.

— Теперь мы победим? — уточнила Кира.

— Можешь считать, что Алиса ужа мертва, — довольно бросила Вероника.

Налетел порыв ветра, и в нём словно эхо прозвучало:

— Вот и славно.

Глеб оглянулся на Киру, собираясь переспросить, да так и остался стоять с открытым ртом. Рубашка девушки вдруг вспыхнула синим пламенем.

— Что ты делаешь?! — вскрикнула Кира.

Пистолет взлетел, нацеливаясь Веронике в лоб. Охрана метнулась было закрыть свою королеву, но та коротким жестом остановила солдат.

— Я ничего не делаю, — мягко сказала Вероника. — И, поверь мне, сожалею больше тебя. Ты всё, что у меня осталось от… От нашей королевы. Но фантом всегда уходит, когда его задача исполнена.

— Нет!

В глазах Киры отразился первобытный ужас. Пламя стремительно растекалось по телу. Уже загорелись брюки, потом треугольнички пламени заплясали над носками сапог.

— Я ничего не чувствую, — прошептала Кира.

— Так и должно быть, — сказала Вероника. — Всё это пламя — часть тебя.

Тихо завывая, пламя начало закручиваться в кокон. Аромат ландышей дополнился запахом паленой шерсти, и этот букет получился совершенно нестерпимым. Глеб, словно проснувшись, метнулся к девушке, но невидимая сила мягко отодвинула его прочь.

— Прости, техник, — сказала Вероника. — Тут мы бессильны.

— Я — человек! — в отчаянии выкрикнула Кира.

— Была им, — поправила Вероника. — Извини.

Где пламя, а где Кира, было уже не различить. Девушка всплеснула руками, и пламя взметнулось вверх, к самым небесам, а в следующий миг яркая синяя вспышка ослепила Глеба.