крышке стола так, что на пол посыпалась какая-то мелочь.

— Воля эоси важнее всяких каттенийских правил! И ты сам прекрасно это понимаешь!

Перизек еще больше нахмурился. Сероватая кожа его лица совсем потемнела.

— Он знал о своих обязанностях с того самого момента, как его представили эоси. Сбросили, не сбросили — Зейналу придется вернуться и исполнить долг.

Кулаки вновь грохнули по столу. Потом Перизек сузил глаза, которые засверкали гневом.

— Как он вообще оказался на планете-тюрьме?

Ленвек пожал плечами. Капитан знал, что отец прекрасно осведомлен обо всех обстоятельствах, но повторил сказанное ранее:

— Зейнал убил офицера-транспортника. Команда бросилась ему мстить, и брат сбежал на флиттере. Потом разбился в районе западных охотничьих угодий. Следов не обнаружили. Похоже, Зейнала подобрали вместе с инсургентами, усыпленными во время восстания, и присоединили к грузу рабов. Он явился к экипажу при второй высадке. Нас предупредили, и я отправился за ним. Зейнал отказался…

— Знаю, знаю. — Перизек щелкнул толстыми пальцами, прервав Ленвека. — Он должен вернуться. Этого требует долг. Мы не можем уклониться от исполнения обязанностей. — Он глубоко задумался. — Проследи, чтобы экипаж, организовавший депортацию, послали туда же. Они подготовят Зейнала к отправке, потом высадишься ты.

— Позвольте, господин, — начал Ленвек. — Каттени не пользуются на планете популярностью, им могут помешать найти Зейнала…

Перизек зло посмотрел на сына.

— Зейнал ведь выжил!

Ленвек пожал плечами.

— Зейнал все-таки эмасси, господин, и такой же умный, как вы…

Перизек хмыкнул в ответ на лесть.

— Он тоже каттени и не позволит уничтожить представителей своей расы.

— А вдруг ему не позволят вмешаться? Вдруг он сам захочет перебить экипаж за то, что по их милости оказался на тюремной планете?..

— Надо их «наградить», — Перизек неприятно улыбнулся, — за участие в высылке моего сына. Проследи. И найди среди эмасси двух-трех друзей Зейнала по охоте. Уж их-то он станет защищать, верно?

Ленвек кивнул.

— К твоему приземлению они сделают так, чтобы Зейнал сгорал от желания вернуться.

— Мне заняться их отправкой?

— Ни в коем случае. Это насторожит Зейнала. Когда следующая массовая транспортировка?

— Через двадцать два дня.

— Подбери контингент…

— И еще женщину, если позволите. Он так долго прожил без… подруги.

— Прекрасное замечание. — Перизек ухмыльнулся. — У тебя есть кто-то на примете?

Ленвек кивнул.

— Их всех ждет вознаграждение, — продолжал каттени. — Действовать надо быстро. Я сказал эоси, что послал Зейнала на специальное задание, и они еще не в курсе. Нам дали время, но гнев эоси обрушится на всю семью, если Зейнал все-таки не появится.

Ленвек кивнул.

Поскольку Зейнал подошел для эоси, Ленвеку не понадобилось представляться. Да он и не жаждал такого «удовольствия», потому как знал точно, что оно подразумевает. Однако если Зейнал не появится, заменит его именно Ленвек. Честь семьи на кону. Неспособный выполнить требование эоси навлекал на родственников бесчестие и гибель.

— Держи меня в курсе, Ленвек, — произнес Перизек и жестом отпустил сына.

Когда Ленвек козырнул, четко повернулся и покинул кабинет, Перизек задумался о том, как проучить за глупость тех, кто посмел поместить эмасси к рабам. Каттени наслаждался, изобретая точное и безупречно жестокое наказание за подобную наглость, и вскоре был готов отдавать приказы. Как только пойдет слух о сделанном им, немногие тьюды или драсси посмеют выкинуть что-либо подобное, невзирая на обстоятельства.

То, что это противоречило одному из основных постулатов закона каттени, Перизека не волновало. У его ранга свои привилегии, и он часто ими пользовался.

Глава 1

Дески без промедления сообщил командиру о том, что услышал над Скалистым лагерем.

— Говоришь, корабль спускается? — спросил Уоррел и яростно потер лицо, пытаясь понять Ку.

— Спустился, — повторил Ку, быстро кивая. — Не большой. Не обу-итчный, — добавил он, борясь со слогами.

— Необычный?.. — расшифровал Уоррел. Ку закивал с типичной для дески улыбкой, к которой Уоррел успел привыкнуть. — Значит, это не высадка?

Ку покачал головой, затем снова кивнул, убедившись, что его поняли.

Уоррел с облегчением вздохнул.

Чертовы каттени за последний месяц ускорили доставку колонистов, и у поселенцев почти не хватало времени, чтобы приучить к жизни на планете членов каждой новой партии.

— Не высадка. Не долго вниз. Идем. — Ку замахал тонкими костлявыми руками, опустил их вниз, потом снова поднял. — Идти. Мягко.

Тут дески приложил ладонь к уху и притворился, что внимательно слушает.

Уорри тут же начал беспокоиться. Надо сказать, что это прозвище возникло не столько от сокращения фамилии, сколько от главной черты его характера.

— Значит, высадка. Скорее всего, несколько человек. И кто же там явился? — спросил Уоррел скорее себя, чем Ку. — Близко?

— Не близко-близко.

Ку опустил голову, пытаясь сориентироваться. Затем слегка повернулся направо и оказался лицом к северу.

Способность дески определять стороны света очень пригодилась на Ботанике. Колонисты легко могли вернуться к основным поселениям — например, Скалистому лагерю, — откуда угодно, и поэтому в поисковые экспедиции обычно включали хотя бы одного дески.

Ку вытянул обе двусуставные руки. Одной он указал на север, а другой ткнул куда-то на запад.

— Там. Не близко-близко.

— Правда? — Уорри встал и похлопал Ку по костлявому плечу. — Очень хорошо, Ку. Спасибо.

— Хорошая работа сделал?

— Прекрасная работа, Ку.

Уоррел повернул свет так, чтобы видеть карту на стене.

Большая часть континента была еще белой, но за последние несколько зимних месяцев исследовательские экспедиции добавили кое-какие детали.

— Если мы здесь, Ку, — Уоррел показал на пещеры Скалистого лагеря, — то как далеко на запад?

Ку вытянул шею, будто она резиновая, наклонился к карте, ткнул пальцем в лагерь и заскользил им в нужном направлении.

— Не больше далеко.

— Правда?

Сердце сжала тревога. Там, куда показывал Ку, Зейнал с командой встретили поисковый корабль, когда тот прилетел, чтобы забрать каттени обратно для исполнения долга эмасси.

— Спасибо, Ку. Теперь тебе лучше возвращаться на пост.

— Иду.

Дески тихо выскользнул из комнаты.

Уоррел взглянул на хронометр. До рассвета еще слишком далеко, чтобы посылать команду на разведку. Ночные падалыцики будут только счастливы поймать все, что движется по поверхности.