чтобы масло равномерно растеклось. Запустив двигатель, Алекс прогрел машину полминуты на холостых оборотах, прежде чем тронуться с места. Великолепный водитель, он часто жаловался, что последние годы редко водит, – только когда случались особо тяжкие преступления. Полицейские автомобили никогда не использовались для менее важных расследований – горючее слишком дорого, а бюджет – ограничен.

Выскочив на шоссе К.Э.Кинга, Алекс включил мигалку и сирену, но Марк попросил не устраивать шоу. Шоссе пустовало, а одинокие велосипеды и грузовые трициклы не создавали помех полицейской машине. Ни к чему беспокоить население «крякалкой», а убитым всё равно не помочь. Объезжая многочисленные выбоины, сержант добрался до шоссе Гаррет. Слева – верхняя часть Шелдонского водохранилища, Шелдон-Рез, как коротко называли местные, больше похожая на заросшее осокой болото. Небольшая роща – справа. Местный полицейский депьюти ждал на съезде с шоссе, под проржавелым щитом, на котором ещё сохранились выцветшие буквы: «ВОДОЗАЩИТНАЯ ЗОНА. Нарушители будут отданы под суд».

Приехавшие вылезли из машины, и Марк представил Натали местному полисмену. С Алексом депьюти Ким познакомился ранее – по совместной работе с одним из предыдущих случаев тех же серийных убийств. После взаимных приветствий, все последовали за молодым полицейским вдоль грунтовки. Ещё сто пятьдесят ярдов [прибл. 135 метров], и они оказались на месте преступления. Полянка на опушке леса выглядела бы довольно уютно, если бы не жёлто-чёрная лента, натянутая между деревьями. Второй депьюти, по фамилии Тань, – старательно охранял убитых. Группа зевак, в основном подростков, уже собралась позади ленты.

Первое тело. Юноша лет двадцати лежал ничком на пропитанном кровью пледе. Рядом с пледом – брошены тяжёлый армейский ботинок и стандартный, армейского же образца, протез ноги. Марк почувствовал симпатию к убитым – его старший сын, Уильям, тоже был инвалидом войны. Следователь перехватил взгляд и короткий подтверждающий кивок Алекса. Несмотря на разницу званий, Марк и Алекс имели много общего. Они выпили достаточно пива вместе, и знали о семейных проблемах друг друга. Один из сыновей Алекса тоже служил в армии, получил пулю на границе с Мексикой и потерял ногу. Тремя месяцами ранее, расследуя похожее место преступления, Марк и Алекс заключили секретное соглашение, если вместе найдут маньяка-убийцу, и будут иметь неоспоримые доказательства вины, – ареста и суда не последует. Этому животному полагалось умереть «при попытке к бегству», причём смертью мучительной и не особенно быстрой.

Вторая жертва, девушка, лежала лицом вниз в луже засохшей крови. Джинсы – разорваны сзади, а мясо с обеих ягодиц и верхней части бёдер – срезано до костей. Рой мух гудел над телом.

— Похоже, тот же метод работы, — Алекс указал на убитую.

— Будем надеяться, мы ещё не встретились с хорошим подражателем, — ответил Марк, — Пока запишем убийством номер шестнадцать, сержант…

Натали начала обычную процедуру осмотра места преступления, расставляя пластиковые номерки рядом с каждым предметом и щёлкая камерой. Марк проверил под ногами – чтобы не повредить каких-либо улик, переключил мобильный телефон в режим карты, и положил на траву. Система позиционирования работала медленно: на орбите сохранилось всего тринадцать спутников GPS, определение точных координат займёт время.

— Ты опросишь свидетелей, Алекс? — сказал Марк. Больше всего на свете старший следователь хотел, чтобы оставили в покое. Может быть, я расследую это дело слишком долго, подумал он.

Сержант направился к депьюти Тану, а тот указал в толпе зевак на трёх мальчишек, лет одиннадцати или двенадцати. Мальчики, в изрядно поношенных, но опрятных камуфляжках и босиком, – сжимали в руках школьные сумки. Типичные амер-азиатские пацаны, решил Марк. Шаловливые, но хорошо дисциплинированные. Обычная история: они шли через рощу после школы, вероятно, чтобы искупаться в водохранилище. Вдруг увидели тела. Испугались, и побежали к ближайшему жилью звонить в Полицию. Вряд ли дети заметили что-то полезное. Большинство предыдущих мест преступлений было обнаружено возвращавшимися с уроков школьниками.

На пледе около тела лежали: электрический фонарь «Sunbeam», пластиковая коробка с домашним печеньем и небольшой термос. Чай для двоих. Естественно, перед половым актом. Не первый раз вместе в лесу, заключил Марк. Молодой человек отстегнул протез – нужно обладать завидной уверенностью в себе, чтобы сделать такое на первом же свидании…

Вслед за каждым нападением серийного убийцы, Полиция выдавала предупреждения через местные телеканалы и радио, и просила не посещать лесные участки после наступления темноты. С тем же успехом можно просить молодёжь прекратить заниматься сексом. Марк припомнил, как три года назад Уильям бегал на свидания с Клэрис. Они так же исчезали в соседних парках почти каждую ночь. Второй сын Марка, Майкл, проходил ту же стадию прямо сейчас, хотя Марк не знал, была ли какая-либо из подружек серьёзным увлечением.

Натали подошла к Марку, — я получила предварительное время смерти. По температуре тела и личинкам насекомых – вчера, между девятнадцатью и двадцатью четырьмя часами. Ну, можно смело предположить, не с девятнадцати часов, а где-то с восьми-двадцати вечера – закат в семь пятьдесят три, дайте ещё полчаса, чтоб стало вообще темно. Жертвы убиты табельным армейским ножом, и обе – одним ударом в шею.

— Отпечатки перчаток были?

— Да. Те же хлопчатобумажные перчатки с резиновыми пупырышками, что и в остальных случаях. Особенно заметен отпечаток вот тут, на правой штанине девушки, чуть ниже колена.

Криминалистка прокрутила несколько снимков на экранчике фотокамеры, чтобы показать отпечаток перчатки Марку. Да, это «его» серийный убийца, а не подражатель.

Многие полагали, прозвище «Шелдонский Мясник» было дано из-за отрезанных у жертв частей тела. Только Марк и несколько сотрудников Полиции знали всю историю. Маньяк получил это имя после четвёртого убийства. На месте преступления обнаружили листовку с рекламой мясной лавки: схема коровьей туши с названиями разных кусков. Вроде бы надёжная улика: убийца отлично владел ножом, как можно ожидать от мясника, а на листовке нашлись и отпечатки пальцев.

Полицейские начали раскручивать дело с энтузиазмом, но все имели надёжнейшее алиби. Отпечатки пальцев принадлежали: самому убитому, тёще владельца лавки и двум мальчикам, один из которых был сыном мясника. В день убийства, мальчишки разнесли рекламные листовки по кварталу, в том числе и в дом убитого. Скорее всего, молодой человек