периодическом посещении Академии во время экзаменов, а так же присутствие на вечере окончания второго курса. Присутствовал министр и во время оглашения специального объявления о «продолжении специальной программы обучения» для отщепенцев. Точнее, «особой группы Академии Высокого Колдовства». Струк что‑то буркнул о «продолжении издевательства над особой группой», но Баргез в этот момент наступил ему на ногу. Как бы то ни было, но на третий курс группа отщепенцев перешла в своем изначальном составе, поставив мысленно жирный крест на нормальных специализациях.

Но об этом можно было подумать и позднее, а на тот момент всеобщее внимание привлекло основное событие — Голан, предчувствуя неизбежное расставание на третьем курсе, все‑таки признался в своих пылких чувствах к Дуче…

Любовь гномов — процесс тонкий. Тонкий настолько, что сторонним наблюдателем, неискушенным в нюансах гномьего ухаживания, кажется грубым и прямолинейным. Многие поэты и барды безнадежно спивались, пытаясь вникнуть хотя бы в первый этап хождения вокруг да около, который может тянуться годами… Да что там годами — десятилетиями. В общем, тонкий процесс… Вот и сейчас Голан и Дуча отправились на рынок закупаться продуктами, дабы не мешать всей остальной группе.

Ну а то что они при этом будут идти друг от друга на расстоянии не меньше метра, смотреть в разные стороны и говорить исключительно о залежах ценных минералов в родных шахтах… У всех свои традиции, не так ли?

Каникулы между вторым и третьим курсом пролетели как всегда быстро. Воспользовавшись несколько возросшим после громкого дела статусом, многие попытались съездить домой, дабы уладить там хоть часть тех дел, что побудили их когда‑то оторваться от своих общин и искать счастья на чужбине.

Пожалуй, наиболее грандиозной поездка была у Лоувеля и Налинны — выходцев из давно враждовавших кланов, и самой романтической пары Академии. Сопровождать их в этом отнюдь не безопасном путешествии вызвался Сержи. Темный эльф не любил вспоминать свое более чем высокое, но опальное происхождение. Но это был как раз тот случай, когда голая генеалогия могла сыграть больше любых личностных заслуг, так что ехал он, ни много ни мало, с ролью посла для примирения вражды эльфийских кланов, ну а Лоувель и Налинна были вроде как при нем в роли представителей и провожатых. Одним словом, авантюра вполне в эльфийском духе.

Особую пикантность в поездку внесли оркские сигары, невесть как оказавшиеся в вещах эльфов. Запах одной такой сигары мог запросто свалить с ног матерого мастодонта, и уже сам по себе был величайшим дипломатическим оскорблением, которое только можно нанести эльфам. К счастью, от сигар и их запаха избавились (путем невероятного тройного колдовства и недельного проветривания вещей) задолго до въезда в светлый лес, а Тридриллу по возвращении был устроен классический допрос с пристрастием. Гремлин стоически терпел и не кололся, хотя по его сморщенному сине–зеленому лицу было видно, что шутка лета удалась!

Гномы демонстративно разъехались по шахтам, дабы похвастаться новенькими аттестатами (такие выдавались после окончания второго курса как подтверждение базовой магической подготовки), и услышали в ответ в меру одобрительное ворчание. Орки тоже посетили родные племена, но с куда более прозаической целью — гульнуть дома по полной программе. Хлиис, Маури, Салли и Валек посетили родные места куда более скромно и менее пафосно. Один только Тридрилл остался в столице, предпочтя сомнительному загулу дома вполне определенные урбанистические безобразия.

Сбор группы произошел по расписанию. Вопрос о дальнейшей специализации так и остался открытым — группу вновь по уши загрузили разнородной работой, и времени для рассуждений у них почти не осталось.

* * *

— Получилось! — На выдохе произнесла Налинна, глядя как Баргез закрепляет конец проволоки.

— Мы только что опровергли один из ключевых постулатов современной магической теории… — Покачал головой орк, как бы не в силах предположить, что это именно его рук дело.

Тем временем Струк соскочил со своего табурета и поспешил сказать дежурящему снаружи Друххуку, что эксперимент завершен. Еще через несколько минут подтянулись Сержи, Лоувель, Валек и Хлиис.

— Ты в порядке? — осведомился светлый эльф у своей возлюбленной.

— Да… — ответила Налинна. — Просто поверить не могу, что у нас получилось… Что теперь с этим будет?

Она не отрываясь смотрела на деревянный круг примерно сорока сантиметров в диаметре, на котором единой серебряной нитью были выписаны эльфийские и орочьи руны. Невозможная работа.

— Готовая диссертация по руноплетению… — Хмыкнул Сержи. — Никто не желает заняться? Раз уж нас не распределили по специальностям, то почему бы нам самим не взять в руки этот процесс?

— Самое обидное, что как раз мы и не можем воспользоваться плодами своих трудов. — Грустно сказала Налинна. — Да ты и сам это знаешь, хотя по мне так тема интересная… Но после этого дорога в светлый лес нам точно будет закрыта. Навсегда. И тут даже твое вмешательство не поможет… А ведь там только все начало налаживаться…

— Да понимаю я… — Не менее грустно ответил Сержи. — Но могу я помечтать?

Впечатанная в деревянную поверхность проволока дрожала от напряжения. Не будь это заговоренное гномами серебро, диск бы не выдержал. Одно открытие ценнее другого, но висящие над всем этим расовые табу делали все эти открытия бесполезными. Для всех, кроме людей, которые издревле умели присваивать и использовать чужие достижения.

— Может, припрятать все это? — Почесал затылок Струк. — думаю, мы бы нашли со временем этому применение…

— Не стоит… Альтер Транн — хороший человек; кроме того, мы и вправду ему здорово обязаны. Если бы не его помощь, градобой вполне мог бы нами закусить, а не украшать сейчас своей оторванной головой главный зал Академии…

— По крайней мере, тобой, ушастенький. — раздался сзади тоненький издевательский голос. Судя по всему, Тридрилл все это время ошивался неподалеку, не желая пропустить результаты такого важного эксперимента. — Так что нечего перекладывать на всех оплату своих счетов.

— Если уж на то пошло, то и мне он тоже помог, иначе кормить мне магистратских вшей до скончания веков! — Вспыхнула едва вошедшая Салли, услышав тему препирательства гнома и эльфа. Врожденное чувство справедливости не давало девушке оставаться в стороне, когда кого‑то неоправданно обвиняют. В целом же в деле об уничтожении градобоя было столько нюансов, что, начни их все сейчас вспоминать, о деревянном диске попросту забыли