маленький рост, он протянул букет Милочке.

— Поздравляю... вернее, поздравляем, — поправился Саша. — Расти, Милочка, большая, на радость родителям и не забывай своих друзей, — сказал он. Голос у него был тоненький, немного писклявый.

— Спасибо...—Милочка взяла цветы и поднесла их к лицу.

— Я говорил, что на дачу цветы не возят — этого добра здесь хоть отбавляй! Но Саша у нас чудак, — насмешливо сказал Борис.

— Отчего же, он прав. Что может быть лучше цветов?— Милочка ласково улыбнулась Саше.

Лена подошла к подруге и, поцеловав ее в щеку, что-то шепнула.

.— Ну, мальчики, будьте как дома, раздевайтесь и заходите в столовую. Мы скоро вернемся. — Милочка взяла Лену под руку, и они ушли.

В столовой Борис, понизив голос, раздраженно сказал:

— Терпеть не могу семейные сборища с бабушками да с тетушками!

— Чепуху ты мелешь. Сам знаешь, что здесь никаких бабушек не бывает и обстановка, я бы сказал, самая подходящая, — сказал Вадим.

— Это смотря на чей вкус.

— Ничем тебе не угодишь! — рассердился Саша. — Не успел войти в дом, как начал ворчать. Смотри, как здесь хорошо! И, конечно, будут девушки. Ешь, пей, танцуй сколько твоей душе угодно. Не понимаю — что тебе еще нужно?

— Все это не то... не то!..

Борис задумался и вдруг, словно его осенила какая-то блестящая идея, обратился к друзьям:

— Послушайте, ребята, вот что я вам скажу:      а не

собраться ли нам на той неделе у нас на даче? Старики уже переехали в город, на даче никого нет, и нам никто не помешает... Можно отправиться попозже и остаться там на ночь...

— 'Мысль неплохая, только вряд ли девушки согласятся ночевать на даче, — усомнился Вадим.

— Чепуха! Из приличия немного поломаются, придется уговаривать, а потом выдумают тысячу причин для оправдания перед родителями и останутся. Я, например, беру на себя Милу, а ты, Вадим, займись Леной. Насколько я понимаю, она влюблена в тебя, как кошка, и йи в чем тебе не откажет. Можно пригласить еще Володю Сорокина — у него шикарные девушки из медицинского!

— Насчет Лены ты напрасно. И вообще... я попросил бы...

Вадим хотел еще что-то сказать, но Борис не дал ему закончить:

— Брось ломаться, Вадька! Не ссориться же нам

из-за девчонки? Ближе к делу! Как вы насчет моего предложения?

— Тс-с... кто-то идет,— предупредил Саша, и разговор прекратился.

Пришли две скромно одетые, гладко причесанные студентки, школьные подруги Милочки, и Володя Сорокин.

— Вот и Володя. Легок «а помине! А мы только что говорили о тебе,— приветствовал приятеля Борис.

— Что же вы говорили?— спросил тот и, сняв очки, принялся усердно протирать вспотевшие стекла.

— Что тебе чертовски везет,— ответил Борис, взглянув на девушек.

— Не понимаю.— Володя пожал плечами, а девушки удивленно уставились на слишком, как им показалось, развязного молодого франта.

Борис действительно выглядел франтом в модном костюме бутылочного цвета. Из верхнего кармана длинного пиджака торчал шелковый платочек, подобранный в тон узенькому галстуку, свисавшему ниже пояса и закрепленному на груди золотой цепочкой.

Заметив смущение девушек, Володя поспешил представить им Бориса.

Вслед за ними появился молодой инженер Никитин с маленькой, похожей на подростка, девушкой — своей сестрой Наташей.

— А где же хозяева?— спросил он, обращаясь к Борису.

— Я имею поручение от Милочки принимать гостей и занимать девушек приятным разговором,— ответил тот.

— Ничего подобного,— послышался голос Милочки из-за стены.— Я никому не поручала свои обязанности хозяйки.— Она вбежала в комнату, веселая, оживленная, с подчеркнутой сердечностью поздоровалась с Никитиным и, целуя Наташу, сказала:— Как хорошо, что вы приехали!

Потом пришел еще один гость — молодой человек в тщательно выутюженном поношенном бостоновом костюме, с копной светлых волос. Переступив порог столовой, он нерешительно остановился. Казалось, юноша был не в силах справиться с охватившим его смущением.

Это и был Сергей Полетов.

Увидев Милочку, разговаривавшую с Наташей, он подошел к ней.

— Поздравляю,— негромко сказал он и, крепко пожав ее тонкую руку, протянул подарок — кожаную папку с «молнией».

— Спасибо, Сережа!—Милочка взяла его под руку

и громко сказала:— Разрешите представить:      мой лучший друг, еще со школы, Сережа Полетов!

Сергей покраснел, сделал общий неловкий поклон и торопливо подошел к Никитину — единственному из гостей, кого он знал.

Общий разговор, несмотря на все старания молодой хозяйки, не клеился, как это обычно бывает, когда собираются вместе незнакомые и разные по характеру люди.

Борис острил, желая привлечь внимание девушек, в особенности голубоглазой Наташи. Вадим стоял у окна, засунув руки в карманы спортивного пиджака, и задумчиво смотрел в сад. Саша стучал одним пальцем по клавишам пианино, словно проверяя звук инструмента. А студентки, стоя у стены, о чем-то шептались, украдкой поглядывая на гостей.

Одна только Лена, казавшаяся необыкновенно тонкой и хрупкой в вечернем платье из тяжелого черного шелка, отделанном мелким бисером, не скучала. Она громко хохотала и откровенно, словно кому-то назло, кокетничала с Володей.

Но вот на пороге комнаты появился новый гость, и с его приходом напряженность, скованность гостей как-то очень быстро растаяла. Выше среднего роста, хорошо сложенный, он был одет в дорогой вечерний костюм. Высокий лоб, на который упала непослушная прядь старательно зачесанных волос, живые серые глаза и манера держаться непринужденно и в то же время подчеркнуто предупредительно делали его похожим на артиста или художника.

— Приветствую вас, мои юные друзья, знакомые и незнакомые!— громко сказал он густым, бархатистым голосом и, положив руку на сердце, низко поклонился. Выпрямившись, он отрекомендовался:— Юлий Борисович Никонов, близкий друг этого дома и ваш покорный слуга.

Мелкими, пружинящими шажками, он подошел к Милочке.

— А вас, дорогое дитя, поздравляю от всей души, желаю много, много счастья и прошу принять мой скромный дар! — Он пожал ее руку и протянул маленький сверток. — Я достал вам французские духи —