рослый человек с метлой на плече.

- Дяденька!

- Я тебе покажу дяденьку! - Чистильщик улиц мотнул головой и замахнулся метлой на Тончо.

Тот отскочил и кинулся бежать. За ним затопали тяжелые шаги.

- Вот поймаю тебя, грязный тряпочный урод, - и в мусорное ведро! - кричал чистильщик.

Тончо был мал ростом, и это его спасло. Свернув в одну аллею, он забился под ближайшую скамью. Преследователь промчался мимо, не заметив его. «Почему этот дяденька хочет бросить меня в мусорное ведро? Что я ему сделал?... Как он меня назвал? Ах, да: «Грязный тряпочный урод»! - Тончо осмотрел себя: ветру не удалось сдуть пыль, налипшую на его штанах и рубашке. «Первым делом мне нужно умыться. Поищу-ка воды».

В городе было много колонок, но Тончо не мог дотянуться до кранов. И он быстро направился в лес. Ему казалось, что до леса рукой подать, но на деле расстояние уменьшалось совсем незаметно. Мальчуган поднялся на какой-то холм и стал смотреть с высоты. Перед его глазами раскинулось зеленое море, и он с удвоенными силами побежал в сторону леса. Ему очень хотелось поскорее увидеть большие деревья, услышать песни птиц, вдохнуть аромат лесных цветов, про которые ему рассказывало Платьице.

В лесу он оказался под вечер, когда солнце последний раз в этот день заглянуло в лесные родники. Тончо остановился возле одного из них и вдоволь напился. Потом вымыл лицо и расчесал пальцами свой мокрый чуб. Дикая герань помахала на него пахучими листьями, а застенчивые фиалки улыбнулись ему:

- Красив, что и говорить, красив!

Тончо решил переночевать у родника. Он нарвал земляники и с удовольствием поужинал. Устроил себе постель из мягкого мха, вместо подушки положил мягкий гриб - трутник и только было собрался улечься, как из-за кучки камней выползло какое-то существо с длинным гибким хвостом.

- Добрый вечер, мальчик! Я ящеренок Тихчо.

- Добрый вечер, Тихчо. Откуда ты?

- Из школы.

- Разве ты учишься?

- Да, и уже умею считать до десяти.

- А где ваша школа?

- Вон там, под теми дубами.

Тончо взглянул в ту сторону.

- И я хочу учиться, - сказал он. - Только примут ли меня?

- Конечно, примут, - весело ответил Тихчо и, махнув на прощание хвостом, заполз под камни.

Тончо улегся на мягкий мох и заснул крепким сном.

Новичок

На рассвете Тончо проснулся от легкого жужжания. Несколько пчел в желтых юбочках хозяйничали среди цветов.

- Эй, мальчик! У нас в лесу подымаются рано, до солнца.

Тончо протер глаза и вскочил.

- Вы школьницы? - смущенно спросил он.

- Были школьницами, а теперь работаем, - ответили пчелы. - Приходи вечером к роднику, повеселимся. До свидания!

Небо было таким же, как вчера: его синее покрывало ласково окутывало землю. На листве деревьев блестели прозрачные капли. Насекомые погружали в них свои хоботки, пили вволю и улетали. Тончо нагнулся над ручьем, умылся холодной водой. Щеки его разрумянились. Потом он сел на камень и задумался: «Тихчо выучился в школе считать до десяти, а я... Я хочу научиться рисовать. Такие цветы, как на окне нашего чердака, только красивее!» В эту минуту ккто-то пощекотал ему ногу. Это был ящеренок Тихчо.

- Ты готов? Пойдем, я отведу тебя в школу.

Тончо еще разок посмотрелся в воду родника, как в зеркало, оправил воротник рубашки и медленно, робко поплелся вслед за своим новым другом.

- Что с тобой? - спросил ящеренок, обернувшись.

- Страшновато, - признался Тончо.

- Чего же ты боишься?

- Ничего-то я не знаю...

- Потому-то мы и идем в школу, - заметил Тихчо со смехом.

Они подошли к дубам. За ними, на широкой лужайке, стояли скамьи из березовых досок - одни были маленькие, другие побольше. На пне лежал классный журнал. Учитель еще не пришел.

На передней скамье сидели два бурых медвежонка. Оба, от нечего делать, гулко хлопали в пухлые ладоши: «Бац, бац...»

- Первые шалуны во всем классе, - прошептал Тихчо, - а учатся на «отлично»...

- А ты где сидишь? - полюбопытствовал Тончо.

- Вон на том гладком камне, но сейчас пересяду к тебе, не оставлю тебя одного, не бойся.

Они отправились к задним рядам. Тончо сел возле молоденькой косули с торчащими ушами, а ящеренок поместился между ним и его соседкой.

- Ты чему будешь учиться? - обратилась та к новичку. - Кем ты хочешь стать?

- Художником. А ты?

- Тише! Учитель идет, - предупредил Тихчо.

Старый филин обвел взглядом скамьи и усмехнулся:

- Я вижу, у нас новичок.

- Это я его привел, - сказал ящеренок, поднявшись на хвост.

- Кто он такой? Пусть выйдет к доске!

Тончо весь задрожал. Поднялся и ни жив ни мертв направился к учителю.

Медвежата подтолкнули друг друга.

- Глянь, глянь, какие штаны, со смеху помереть!

- Тише! - Учитель постучал клювом о дерево. - Иди сюда, мальчик!.. Ближе, ближе! Как тебя зовут?

- Тончо.

- Отлично, Тончо. Кем ты хочешь стать?

- Художником, - недолго думая, ответил новичок.

- Тогда нарисуй мне дерево.

Тончо приблизился к доске.

Филин взял его за руку и показал, как нужно держать мел.

- Молодец! Альбом для рисования и карандаши есть?

- Нет...

- Завтра без альбома и карандашей не являйся! Сядь.

- Какое красивое дерево нарисовал Тончо! - воскликнул ящеренок.

Учитель что-то записал в журнал и с довольным видом протер платком запотевшие очки.

- Десятиминутный перерыв, ребята! - объявил он.

Лужайка огласилась радостными криками. Школьники разбежались кто куда.

Тончо поискал глазами ящеренка, но и тот куда-то исчез. Тогда Тончо пошел лесом к роднику. Склонился над водой. Вид у него был грустный. Откуда достать альбом и карандаши?.. Если он завтра явится без них, филин прогонит его. А ему с первого же взгляда на солнце, лес, цветы, небо - на это синее небо - так захотелось их нарисовать. «Что ты будешь делать, Тончо? - со вздохом спросил он себя. - Кто тебе поможет?..»

Волшебное перышко

- О чем ты плачешь, мальчик?

Тончо поднял глаза. Нижняя ветка дерева над ним качалась. На ней уселась ласточка. Мальчуган хотел и рад был ей ответить, да в горле стоял ком.

Ласточка слетела с ветки и, свернув крылья, опустилась рядом с ним.

- О чем ты плачешь? - переспросила она. - Или у тебя нет товарища? Хочешь, подружимся?

- Хочу, - ответил Тончо.

- Тогда обещай мне, что никогда не будешь грустить.