ведь только недавно посадили, в Саратове. За хранение оружия.

— Как видишь, выпустили. Условный срок — и свободен…

— Весело, — пробормотал Лаптев. — Его, значит, выпустили, а мне — дисциплинарное взыскание. Так кто из нас преступник?

— Не ершись, Макс, — сказал генерал. — Все в порядке. Говорю же, твой отпуск пошел тебе на пользу. Пока ты отдыхал, там — наверху — передумали. Дисциплинарное взыскание снято, а ты — герой и молодец. Даже ценный подарок для тебя имеется, от Моссовета. Что бы ты хотел больше — часы или чернильный прибор?

— Лучше бы деньги, — буркнул Лаптев.

— Бери часы, — широко улыбнулся генерал, сделав вид, что не расслышал лаптевского пожелания. — Вот они! «Командирские». — Он вытащил часы из ящика стола и вручил их Лаптеву.

Часы были точь-в-точь такие же, как у покойного Сокольского. Только поновее.

— Поздравляю! — генерал пожал Лаптеву руку. — А теперь можешь идти работать. Все жалобы Безбородки — уже на твоем рабочем столе.

Лаптев не уходил. Глядя своему начальнику прямо в лицо, он вдруг быстро спросил:

— А с НЕЙ что сделали?

— С кем?

— С НЕЙ… Убрали ее из мавзолея?

Генерал нахмурился. Потом вздохнул:

— Любопытный ты, Макс. Сил нет. Я ведь не имею права тебе все рассказывать.

— Не имеете, — спокойно согласился Лаптев. И по-прежнему ждал, не уходил.

— Хорошо, — Голубев принял решение. — Поскольку ты все равно посвящен и давал подписку… Нет, Макс, не убрали.

— Но почему?

— Эксперты были против, — объяснил генерал. — Механизм старый, и они опасаются, что при транспортировке… По крайней мере, они не исключают. Это ведь не гроб из мавзолея выносить, сам понимаешь.

— Ерунда какая-то, — тихо сказал Лаптев. — Абракадабра какая-то. Она так и будет себе лежать в самом центре Москвы?

— А почему бы и нет? Корпус там прочный, утечки радиации пока не обнаружено. Пусть лежит, есть не просит.

— Но как же… — начал было Лаптев.

— А вот так же, — отрезал генерал. — Мало ли боеголовок хранится у нас на складах! Будет еще одна. Главное, чтобы газеты ничего не пронюхали, а они не пронюхали. И точка.

— Я все-таки хотел бы… — произнес Лаптев жалобным голосом.

Генерал смягчился. Он вышел из-за стола, подошел к капитану и по-отцовски потрепал его по плечу.

— Все образуется, Макс, — участливым тоном проговорил он. — Со временем все придет в норму. Может, я, старик, не доживу до спокойных времен, а ты — обязательно.

— Все образуется, — механически повторил Лаптев вслед за генералом, хотя до спокойных времен он тоже дожить не надеялся. В какой-то физической книжке он недавно вычитал, какой период полураспада у урана-235. Примерно четыреста миллионов лет.

Сентябрь 1993 — март 1994 Вашингтон

Автор выражает глубокую благодарность

Ребекке Оппенгеймер, Лесли Роуку, Нине Щербининой, Элайджу Каплану, а также всем сотрудникам Музея истории техники (Лос-Аламос, штат Нью-Мексико, США) — за ценные консультации;

Чарльзу Виланду, автору монографии «Манхэттенский проект»;

Саймону Коэну и Малькольму Такеру, историкам и советологам, подсказавшим автору основную идею романа;

Катрин Доусон и Саре Фрост из отдела русской периодики Библиотеки Конгресса Соединенных Штатов Америки (Вашингтон, округ Колумбия, США);

москвичам Наталье Зимяниной, Геннадию Пономареву и Всеволоду Ревину.

Особую благодарность автор выражает своим молодым саратовским друзьям, чьи советы и пожелания позволили автору сделать роман «Опасность», возможно, не таким скучным.