различные турники, гантели, тренажёры. А всё это обилие радости любого спортсмена окружала беговая дорожка.

— Солдаты равняйсь! — к ним неторопливо шёл игрок в легкой камуфляжной броне.

На груди несколько прямоугольных зеленых значков и надпись: «мл. сержант Костюков». Лицо обычное. С таким пересечешься на улице и через минуту не найдешь в толпе.

Все по команде встали в стойку, кто как мог.

— Так, задохлики! Это что ещё за строй, слизняк вам в зад?! Все видим белую линию?!

— Так точно!

— Видим!

— Сэр, да, сэр!

— Отставить! Когда к вам обращаются, вы должны отвечать — так точно товарищ младший сержант! Поняли меня, амёбы бесхребетные?!

— Так точно товарищ младший сержант! — воскликнули тридцать мощных голосов единовременно.

— Равняйсь!

На этот раз все игроки выровнялись правильно, по линии, и смотрели в сторону направляющего, который в свою очередь смотрел на сержанта.

— Смирно!

Все взгляды тут же направились на сержанта.

— Вольно.

Все тут же расслабились.

— Отставить вольно! Смирно!

Все тут же собрались.

— Так, отходы производства! Кто вас учил стоять вольно? Вы что, не знаете, как правильно вести себя при старших по званию?! Да вас в детский сад нужно отдать на перевоспотание, ксенофобы недоделанные?!

Последующие несколько часов, как показалось Алу, сержант учил игроков, как правильно стоять, где право и лево, что такое строевой шаг, не забывая при этом рассказывать, кто солдаты такие, откуда взялись, зачем они нужны и вопрошал, за что ему, сержанту, ни разу, не усомнившемуся в помыслах великого императора, на голову упали такие бездари.

Примечательным событием являлось то, что спустя примерно час после начала построения, некоторые игроки ругались матом и выходили из игры. Ал наслышался всяких историй о современной армии, но сам пока туда не попал из-за учебы в университете. Так вот, больше всего на армию это и походило, со всеми вытекающими.

— Говорили мне, не ходи за имперцев — у них кампания фигня! Нет, не послушал, а теперь терплю, — ругался рядом с Алом один из солдат.

Его рост был даже больше, чем у Ала, а вот мышечной массы в нём было неимоверно много. Этакий громила восьмидесятого уровня.

— Что тогда пошёл? — поинтересовался он.

— Да скучно мне стало, — странно ответил тот. — Кстати, меня Касатик зовут.

Ал подавил приступ смех. Вот это чудо и Касатик? Хотя, это же игра.

— Ал Сарт.

— Ал Старс? Дота что ли?

— Какая ещё дота?

— Ты что, о доте не слышал?

— Ну, слышал какая-то Дота четыре. В неё мой друг задротит. Причем тут моё имя?

— Эх, ты, не осведомленышь, — похлопал тот его по плечу, не сильно, но ощутимо. — Ты кстати, почему решил играть за имперцев?

— А вот, императором сего мира хочу стать, — ответил Ал с серьёзным лицом.

На самом деле мыслей у него даже таких не было. Эта была шутка. Просто смена обстановки ему нужна была, как воздух.

— О! Парень, да ты никак двинутый по фазе, — обласкал тот его. — Но прикольно будет, если ты им станешь. А я буду такой ходить и говорить, что я с императором знаком лично. И даже надирал ему задницу!

— Ну-ну. Сила есть — ума не надо?

— Ага, — широко улыбнулся Касатик.

После того, как сержант закончил их строить, все направились на пробежку. Десятка километров даже в игре для Ала была непосильной задачей. Он сдыхал уже на пятом километре. Все было по-настоящему.

— И вы называете себя солдатами?! Да вы даже не достойны охранять самый далекий предалекий пост, на котором не то, что крестоносцы, даже метеориты не появляются!

А потом были тренажёры, гантели, скакалки, штанги и прочее.

Утро было тяжелым. Когда тебя часов десять, гоняют как Сидорова козла, становится не очень хорошо. И плевать, что это было в твоём мозгу — ощущения как настоящие.

Но вопреки всему, эти ощущения сказались на его настроении. Такая резкая смена деятельности, пусть даже во сне, принесла столько новых ощущений, приятных, необычных.

Три скучные лекции не смогли опустить его настроения. Хотя после них работа в Макдональдсе или просто в Макдаке казалась чем-то новым. Мир для него снова вернул краски, звуки, запахи. Тупые шутки друзей и коллег проходили мимо его сознания. С улыбкой стоял на кассе в час-пик. Вернулся в квартиру. Принял душ. Поужинал макаронами с сосисками. Быстро проверил почту, контакт и пару интересных сайтов. Когда закончил все это дело, за окном опустилась ночь, на часах одинадцатый час.

Лег, надел шлем и снова в яркую «Вторую жизнь». Жизнь солдата.

Радужный тоннель приветливо вернул всё на круги своя. Он заново проснулся в казарме. Стрелка приветливо звала его на плац, секунды весело сменялись.

— Привет, император! — догнал его Касатик.

— И тебе не хворать, — ответил Ал, здороваясь с новым знакомым. — Давно ты здесь?

— Столько же, сколько и ты, — весело ответил тот.

— А мы разве одинаково подключились к игре?

— Ты об этом? Все гораздо проще, парень. Ты ведь используешь шлем, и играешь во время сна? — Ал кивнул. — Дело в том, что разработчики решили соблюдать определенный временной интервал. Когда ты спишь, ты играешь не все время. Вот нас, новичков — сегодня всего двое, тех кто выдержал вчерашний этап. Допустим, ты лёг спать в восемь часов, а я в двенадцать. А поставили мы на шесть. Вот нас в двенадцать и подключают к игре одновременно. А отключают допустим, в пять. Время игры рассчитывается программой, и мы играем пять часов не зависимо от времени подключения. Равный промежуток времени. И я ещё и просто сплю. Это сделано, что бы мозг в первые дни привыкал к ночным играм.

— Так просто? — удивился Ал.

— Ну, нет. Там всё сложнее. Корпорация «Night Wish» не раскрывает своих секретов всем и каждому. У них что-то связно с фазами сна и индивидуальным подходом. Это ведь пока что единственная игра во время сна. Но среди игроков давно принята такая теория, — прищурившись, ответил тот.

— Ясно, — кивнул Ал, толком не понимая ничего из вопросов друга.

И процесс обучения повторился. Но на этот раз все было несколько иначе. Теперь их обучал не сержант, а капитан.

Сначала в течение двух часов они бегали, разминались на тренажёрах, кидали снаряды, прыгали. А после начался второй этап.

— Значит, так, солдаты бравой Империи! Вы выдержали первое испытание вчера, но это не значит, что теперь всё будет у ваших ног. Это значит, что теперь вы полноценные рекруты имперского лагеря и спрос с вас будет, как с бравого солдата, лейтенанта, генерала или императора. Есть закон, есть долг, есть родина и есть император.

И следующие восемь часов прошли в