нравится! — притворно закатила глаза Катя. — Ей, можно сказать, богатство на блюдечке подносят, а ей не нравится!

— А вдруг это какой-нибудь маньяк? — предположила Марина.

— Маньяк? — Катя на секунду задумалась. Она любила слушать разные криминальные истории и маньяков опасалась, хотя до конца и не верила, что какой-нибудь из них может объявиться в их маленьком городке. — Он что тебя, в свой подвал звал? Или еще что-то предлагал?

— Никуда он меня не звал! — возмутилась Марина. — Я что, дурочка какая-нибудь?! Но ты на него посмотри: он выглядит как нормальный человек?

— Не выглядит, — согласилась Катя, немного подумав. — Но что с того? Ему же просто твои волосы нужны. С тобой-то он ничего сделать не сможет!

— Я подумаю… — Марина очень устала от спора с подругой, но свое решение менять пока что не собиралась.

— Тут и думать нечего! Беги скорей назад! А еще лучше небольшую прядь сначала отрежь!

Но, как она ни уговаривала, Марина никуда идти не собиралась, осталась дома и даже демонстративно открыла учебник, показывая тем самым, что больше болтать она не намерена и вообще у нее куча дел.

Катя пошла домой и тоже села за уроки, но Маринкина глупость не давала ей покоя. Более того, она страшно завидовала подруге, получившей такое щедрое предложение. Вот если бы ей такое предложили… Катя посмотрелась в зеркало. Конечно, ее волосам было далеко до Марининых, и она это прекрасно понимала. Но все-таки… Что, если попробовать?

Катя долго мыла голову, потом тщательно уложила волосы феном и отправилась на прогулку. Сначала она просто прошла мимо кукольного мастера, невозмутимо сидевшего на своем привычном месте. Тот внимательно на нее посмотрел (в его взгляде было нечто такое, что Катя сразу поняла, почему так разволновалась Марина), но ничего не сказал и даже не повернул головы, когда девочка пошла дальше.

Раздосадованная Катя остановилась у витрины, где вместе с другими девочками и ребятами, которые, впрочем, были значительно младше ее, принялась рассматривать изделия кукольника. В конце концов, Марина же тут бывала много раз, и на нее не сразу обратили внимание! Сама Катя не настолько увлекалась куклами и останавливалась тут раньше всего пару раз, за компанию. Сейчас же она имела возможность рассмотреть творения мастера во всех подробностях. Куклы действительно выглядели замечательно. Причем становилось ясно, что на волосы их создатель обращал особое внимание: они были такими, что им могла бы позавидовать любая супермодель, а кукольные прически заставляли подумать о стилисте экстра-класса. Глаза тоже были сделаны с особой тщательностью и ничуть не напоминали простые стекляшки, какие бывают у обычных кукол. Они словно внимательно смотрели на окружающий мир и фиксировали его в мельчайших деталях. От этих взглядов действительно становилось немного не по себе. Невольно возникало ощущение, что непонятно еще: кто кого разглядывает.

Простояв так некоторое время и основательно замерзнув, Катя медленно направилась в обратную сторону. Кукольник снова посмотрел на нее, но не издал ни звука и не выразил своей заинтересованности ни одним движением. Конечно, следовало бы просто пойти домой, но Кате не давал покоя Маринин рассказ. Она еще замедлила шаг, потом совсем остановилась и, наконец, решилась.

— Мне сказали, что вы покупаете волосы… — сказала она непривычно неуверенно. Но, разговаривая с этим человеком, уверенно мог бы себя чувствовать разве что какой-нибудь супермен.

В ответ кукольник, не выразив никаких эмоций, только отрицательно покачал головой.

— Ну, как же так! — воскликнула Катя. В эту секунду она даже подумала о том, что Марина, должно быть, все сама выдумала и разыграла ее.

— Не у всех, — бесстрастно произнес кукольный мастер одними губами, и от этого голоса Кате внезапно стало зябко.

Густо покраснев, девочка едва ли не бегом отправилась домой. Ее душила обида. Еще бы: почему же ее волосы никто не оценил?! Конечно, они не такие, как у Марины, и она была готова получить за них значительно меньшую сумму, но чтобы вот так… Это было жутко унизительно! Катя была до чертиков зла на «этого истукана», на подругу, не понимающую своего счастья и только раздразнившую ее, да и немного на весь мир, в котором все так несправедливо устроено…

* * *

Беспокойство не отпускало Марину ни на минуту. Она не могла сосредоточиться ни на уроках, ни на захватывающей книге, которую читала уже несколько дней и дело в которой двигалось к развязке, ни на телевизоре. Предложение кукольного мастера не покидало ее мысли. Она вновь и вновь возвращалась к его словам и каждый раз невольно вздрагивала, представляя этот бесстрастный, лишенный всякого намека на человечность голос и бездонные, непроницаемые глаза. Снова и снова девочка убеждала себя, что бояться совершенно нечего, что упускать такой шанс — просто безумие, но ничего не могла с собой поделать.

Даже сон не принес ожидаемого облегчения. Ее со всех сторон окружали куклы, то чинно рассаживавшиеся в ряд, то мелькавшие вокруг в безумном хороводе. И каждый кукольный взгляд казался ей на удивление знакомым, за каждым чувствовался немигающий взор кукольного мастера. Хорошо еще, что куклы из сна оставались немы: если бы Марина и во сне услышала этот равнодушный ко всему голос, который казался хуже любых криков, она бы наверняка сама проснулась с воплями.

Так ничего и не надумав, Марина отправилась в школу. Но и на уроках ее мысли витали где-то далеко, из-за чего она даже получила неожиданную четверку по столь любимой истории, да и то только потому, что учительница не захотела ставить тройку своей лучшей ученице. Марина старательно избегала оставаться наедине с Катей, опасаясь повторения вчерашних уговоров, но, к удивлению девочки, ее общительная подруга и сама не горела желанием развивать эту тему. Более того, она держалась с Мариной подчеркнуто холодно, словно та ее чем-то обидела.

Домой Марина хотела пойти другой дорогой, но на улице в этот день было столь мерзко и сыро, что она передумала. «В конце концов, — убеждала она себя, — глупо делать крюк из-за какого-то чудака, пусть он и кажется тебе неприятным и даже страшным». Тем не менее, подходя к кукольной мастерской, девочка крепко стиснула зубы и ускорила шаг. На этот раз останавливаться у витрины она уж точно не собиралась!

Проходя мимо, Марина смотрела прямо перед собой, но все-таки в какой-то момент не удержалась и скосила взгляд в сторону кукольника, который, казалось, со вчерашнего дня так и не поднимался со своего стула и даже не изменил позы. Непогода была ему нипочем, и девочке почему-то подумалось, что этот