всему миру думали и ничего не придумали, — заявила Катя. — Если ты такой умный, то дерзай!

* * *

Следующие несколько дней ребята провели в мучительных раздумьях. Миша так вообще весь извелся. Он стоял перед страшным выбором: добровольно отправиться в рабство или бросить на произвол судьбы пожалевшую его Марину. Конечно, он прекрасно понимал, какой из этих поступков будет правильным, но вот как на это решиться… Катя, переживавшая за свою совестливую подругу, неоднократно внушала ему, что следует поступить по-рыцарски.

От Марины уже ничего не зависело, и она просто наслаждалась последними свободными днями, стараясь не думать о том, что последует дальше. Она выполнила свое обещание и сожгла деньги, полученные от кукольника, после чего Катя решила, что ее подруга окончательно сошла с ума.

Теперь Марина с Мишей ежедневно проводили много времени вместе. Общее несчастье сблизило их. К тому же делиться своими мыслями и идеями они могли только друг с другом. Окружающие, разумеется, сделали свои выводы и многие посмеивались над «романтической парочкой». Один раз Миша даже подрался с одноклассником, сделавшим чересчур смелые предположения. После этого он долго ходил с распухшим носом, но противник понес гораздо больший урон.

Катя считала, что победить кукольника с его армией игрушек все равно не получится, а потому лучше смириться с неизбежным и постараться завоевать его доверие. Конечно, она была бы рада, если бы мастера удалось победить или хотя бы заставить вернуть Маринину куклу, но совершенно не верила в такую возможность. Она частенько проходила мимо мастерской, и ей даже стало казаться, что кукольник стал смотреть на нее более благосклонно. В советах, которые устраивали Марина с Мишей, Катя не участвовала, считая их пустой тратой времени.

Миша предлагал попробовать ограбить кукольную мастерскую, но это было делом трудноосуществимым. Мастер практически всегда находился при ней, двери были крепкие, а риск — огромным. В случае неудачи жизнь Марины висела бы на волоске. Тем не менее Миша долго наблюдал за мастерской, но так и не нашел уязвимых мест. Просто же напасть на кукольника — тоже было не лучшим выходом. Марина вспомнила, какая силища была даже у девочки, и предполагала, что мастер, уж конечно, не уступает ей.

— Ты знаешь, как тщательно некоторые дикари прячут свои состриженные волосы или обрезки ногтей? — как-то спросил Миша.

— Наверное, правильно делают! — немного подумав, сказала Марина.

— Точно! Они боятся, что если эти вещи попадут к колдуну, то они могут оказаться в его власти! Поэтому прячут их или закапывают в укромном месте.

— Знать бы это заранее! — вздохнула девочка.

— Вот если бы сделать куклу с волосами этого самого кукольника… — подал идею Миша.

— А ты умеешь? — скептически спросила Марина. — Не думаю, что обычная кукла тут может помочь, даже если бы и умел…

— Я-то не умею. А вот кукольник умеет, — глубокомысленно заметил Миша.

— Он-то, к сожалению, умеет, — произнесла Марина, и тут вдруг поняла, к чему он клонит. — Ты думаешь подменить волосы? — осторожно спросила она.

Миша молча кивнул.

— Но как это сделать? И как добыть его волосы? — спросила Марина.

— Не знаю, — вздохнул Миша. — Я над этим думаю-думаю, и ничего придумать не могу. Но это, наверное, единственный разумный способ.

— Ничего не получится. — Марина покачала головой. — Ты на него посмотри: он, наверное, в жизни никогда не стригся! А если и стригся, то за своими волосами следит, будь спокоен!

Тем не менее этот разговор имел последствия…

Глава XVI Старая кукла

— Ну и внучка у этого кукольника! — заявила — с порога Катя, придя в гости к Марине и застав там и Мишу.

— И как опять отличилось это чудо? — спросила Марина, которую девочка пугала куда больше, чем хозяин мастерской. Тот хотя бы был хладнокровен и бесстрастен, а у ребенка периодически выскакивала наружу недетская злоба. Больше всего Марина боялась, что ее кукла опять попадет к ней в руки.

— Иду я сегодня мимо мастерской. Дай, думаю, поздороваюсь с «директором», — начала Катя, которая иногда в шутку так называла кукольника. — Смотрю, мастера на месте нет, а у дверей сидит эта девчонка.

— С куклой? — спросила Марина, у которой мелькнула было надежда, что кукольник все-таки повторит свою ошибку.

— Без куклы! Не мешай! — огрызнулась Катя. Она терпеть не могла, когда кто-нибудь перебивал ее рассказ, хотя сама частенько этим грешила. — Сидит она и разглядывает какие-то волоски. И мне показалось, что я их где-то видела.

— Очередная жертва, — резонно предположил Миша.

— Вот и я так подумала, — кивнула Катя. — Спрашиваю у нее: «Новая игрушка?». Надо же с ней хорошие отношения поддержать! На будущее. — Марина с Мишей при этих словах дружно поморщились. — А она говорит: «Игрушка». Я спрашиваю: «А кто это?» — Катя сделала драматическую паузу.

— И кто же? — без особого энтузиазма спросила Марина, понимавшая, что Катя ждет этого вопроса.

— А она и говорит: «Когда научусь делать куклы, сделаю куклу дедушки! И буду играть так, как хочу!» Представляете?! И противненько так захихикала! «Я, говорит, эти волосы давно собираю! Уже набралось сколько надо!» Вот смену кукольник растит! Я вот думаю: если кукольника предупредить, это хорошо будет или слишком рискованно?

— Вот оно! — воскликнул Миша и в возбуждении забегал по комнате. — Вот он, наш шанс! Я немедленно иду туда и отдаю свои волосы! А девчонку надо надоумить, чтобы она их подменила!

— Не получится! — покачала головой Марина. — Неужели твои волосы похожи на его?! Он сразу все поймет.

— Ну, это уж дело внучки. Подкрасить, или еще что сделать. Можем ей и краску подобрать! — не сдавался Миша.

— Вы хотите, чтобы эту идею подсказала я? — Катя немного опешила. Она не предполагала такого развития событий.

— Конечно, ты! А кто же еще? Это с тобой она откровенничает! — убеждал Миша.

— Но это, это рискованно! Вдруг это ловушка? — осторожно предположила Катя.

— Тебе-то все равно ничего не грозит! Ты волосы пока что не отдавала, — подала голос Марина.

— Это верно. — Катя задумалась. — Разве что хорошее место потеряю… Да и не станет девчонка говорить деду, что хотела его так подставить… Но вдруг все куклы к ней перейдут? Это будет похуже, чем мастер…

— Он найдет способ с ней справиться, — возразила Марина. — Если, конечно, мы куклу не перехватим.

— А как? — Катя хотела, чтобы план был продуман до конца.

— Времени нет обсуждать! — заявил Миша. — Значит, так: сначала иди ты и подавай девчонке идею, если она еще там. А потом,