недосягаемой высоты.

Трусцой подбежал к дереву старичок, но Арлик отбежал в сторонку, и стал дразнить хозяина, по-щенячьи тявкая и припадая на передние лапы.

— Арлик, безобразник, так поступать не честно... Иди, я тебе дам сладенького... Иди ко мне, мой мальчик, — уговаривал старичок.

Пес делал вид, что покорно ждет, но стоило хозяину подойти, как Арлик вскакивал и начинал бешено носиться по двору. Феде стало жаль старичка. «Надо же, такого дурака обмануть не может... Сейчас, Арлик, ты отбегаешься», — решил Топорок и поднялся со скамейки.

Арлик тут же заинтересовался новым человеком, даже перестал носиться, приостановился и стал глядеть на Федю, склонив голову. Но Федя делал вид, что не замечает Арлика. Засунув руки в карманы брюк и беспечно насвистывая, Топорок отправился со двора. Что может быть обиднее равнодушия? Арлик тут же забыл про хозяина и затрусил за Федей. Но Федя по-прежнему притворялся, что не замечает боксера. Арлик пробежал мимо Феди раз, другой, а Федя все шел и беспечно насвистывал. Арлик совсем был сбит с толку таким невниманием. Наконец, он не выдержал, преградил Феде дорогу и несколько раз обиженно тявкнул.

— Чего тебе? — с недовольным притворством спросил Топорок и сделал вид, что хочет обойти собаку.

Арлик опешил. Куда девались игривость, спесь. Заискивающе виляя куцым задом, он подошел к Топорку. Федя спокойно взял поводок и повел Арлика к хозяину.

— Возьмите, пожалуйста, вашу собаку.

— Спасибо, мальчик, спасибо. Ты ведь из нашего дома? — Старичок пригляделся к Феде. — Ну да, из нашего. Тебя, кажется, ребята Сверлышком зовут?

— Топорком, — поправил Федя. — Фамилия моя Топорков.

— Да-да, Топорком, Топорком... Это ведь ты? старичок кивнул в сторону окна Лютика.

— Я не нарочно.

— Конечно, конечно. Я гражданке Лютиковой то же самое доказывал.

— Так и назвали «гражданка Лютикова»?

— Да. А что?

— Фамилия ее Трофимова, а Лютиком ее дразнят.

— Вот оно что... Теперь понимаю, почему она так на меня рассердилась. Ну, еще раз спасибо тебе, Сверлышко.

— Топорок, — снова поправил беспамятливого старичка Федя и, погладив Арлика по голове, снова пошел к лавочке возле песочницы, где обычно играли малыши: сюда раньше всего заглядывало утреннее солнце.

Из своего подъезда вышел Ленька Рыжий. Ленька был капитаном футбольной команды, которая всегда играла против команды Топорка. Ленька — полная противоположность Топорка. Федя — сухопарый, смуглый, русоволосый, а Ленька — коренастый, короткорукий, огненно-рыжий. Рыжий не отличался красотой, но зато был самым смелым и сильным. Отец часто порол его за драки, но это никак не умеряло Ленькиного боевого духа. Справедливости ради надо сказать, что Рыжий не был задирой. Просто у него было повышенное чувство собственного достоинства. И горе тому, кто забывал об этом.

Ленька ни разу еще не дрался с Федей, потому что Топорок никогда не напоминал Леньке, что его отец — сапожник, и даже в спорах не давал обидных прозвищ на редкость некрасивому капитану-сопернику. И Рыжий ценил Топорка за такие качества. Помимо того, Федя не уступал Рыжему ни в силе, ни в ловкости. Капитаны стоили друг друга.

Ленька первый подошел к Феде и протянул руку. Раньше такого не случалось, чтобы Рыжий первым к кому-нибудь подходил и первым здоровался — ведь у Леньки было повышенное чувство собственного достоинства.

— Здорово, Топорок.

— Здорово.

— Отец лупил?

— Нет.

— Значит, наврали?

— Чего?

— Что твой отец заплатил Лютику сорок рублей.

— Заплатил.

— Ну?!. Чудно...

— Что чудно-то?

— Чудно, что не отлупил. Мой бы с меня за такие денежки три шкуры содрал.

— Лучше бы отлупили.

— Это ты верно говоришь. Когда отлупят, легче становится. Бабка моя всегда говорила: «Сеченый — значит прощеный».

— Мне отец наказание похуже порки придумал. На все каникулы в деревню отправляет.

— Иди ты! Да, вот это наказаньице! Значит, тебя, вроде Пушкина, в ссылку. В деревню. Говорят, ты тоже стишки сочиняешь?

— Кто говорит? — Топорок нахмурился и покраснел.

Ленька заметил смущение приятеля и поспешно спросил:

— А как же твоя команда без капитана играть будет?

— Другого выберут, — тихо ответил Топорок и стал зачем-то глядеть на небо.

Рыжий сплюнул сквозь зубы, сжал кулак и погрозил разбитому окошку.

— Погоди, мы тебе это припомним!.. Хочешь, пойдем мои подпуска проверять?

— Со двора уходить нельзя.

— Жалко... Если улов будет хороший, рыбы тебе притащу.

— Спасибо.

Ленька торопливо зашагал к воротам... Во двор заглянул первый и яркий луч утреннего солнца.

Предлагают выкуп

Топорковы ужинали, когда в дверь к ним позвонили. Федя пошел открывать.

— Кто?

— Открой, — раздался за дверью знакомый голос.

«Ленька, — узнал Федя. — Наверное, рыбу принес».

Топорок открыл дверь и отступил, изумленный. Вся лестничная площадка была забита ребятами с их двора.

— Вы чего? — удивился Топорок.

— Отец дома? — спросил Рыжий.

— Дома. А что?

— Зови на переговоры.

— На какие переговоры?

— Много будешь знать, скоро состаришься, — каким-то официальным голосом сказал Ленька, —Зови отца.

— Федор, кто там? — спросил из столовой Топорков-старший.

— К тебе, — Федя растерялся, — пришли к тебе.

— Ко мне? Сейчас, — отозвался отец и вышел в переднюю.

Увидев инженера Топоркова, ребята, как по команде, сняли кепки, береты, панамы и дружно поздоровались:

— Здравствуйте, Илья Тимофеевич!

— Здравствуйте, — растерянно ответил Топорков. — Вы ко мне?

— К вам, — ответил за всех Ленька.

— Тогда проходите в комнату.

— Здесь лучше, — выпалил Ленька и немигающе уставился на Фединого отца.

— Так зачем же я вам, друзья, понадобился?

— Мы пришли к вам на переговоры, — голос у Леньки даже дрогнул.

— На переговоры? — отец поглядел на Федю.

— Я ничего не знаю. — Федя искренне замотал головой.

— Мы сами, — подтвердил Ленька. — Ребята, скажите.

Ребята одобрительно загалдели.

— О чем же будем вести переговоры?

Ленька достал из-за пазухи свиток и, как заправский парламентер, стал читать:

— «Мы, нижеподписавшиеся футболисты двора, — Ленька зачитал имена и фамилии всех ребят, — клянемся, что Федя Топорков разбил окно гражданки Лютика нечаянно. Гражданка Лютик поступила нечестно, взяв за три паршивых горшочка и лист стекла сорок рублей. Это только суд мог установить, сколько надо было платить. Гражданка Лютик еще пожалеет, что так поступила, но совесть каждому хорошую не вставишь. В наших командах живет девиз: «Один за всех, все — за одного», поэтому