навсегда.

— Я приму любой твой ответ, — начал Крейв, целуя мою макушку, — но буду ждать положительный.

Перед уходом был очень долгий и очень нежный поцелуй, казалось, что Рафаэль заранее прощается со мной.

Когда за ним закрылась дверь, я побрела в свою комнату. Упав на кровать, взяла в руки небольшой конвертик с пригласительным. Ну что за дурацкий порядок в Империи, заводиться семьей до двадцати пяти? Если бы не это, я и Рафаэль жили беззаботной жизнью влюбленной парочки. И лет через пять, минимум, заговорили бы о свадьбе, а тут… Не могу я так сразу!

Да и с чего он вдруг так неожиданно? Потому что близок срок? Или же я ему действительно не безразлична? Но он не говорил, что любит… Стоп. Генрих Крейв-десс рассказывал, что Рафаэль хочет жениться по любви, значит, Рафаэль меня любит? Любит! Любит…

О, Боги… Ну за что…

В тяжелых раздумьях я провела лишь день. Потом начались бешеные рабочие сутки со сверхурочными часами. После-делегационная работа — сущее зло. Так еще одни из самых лучших кадров на задания разъехались. Айрэн вон тоже поехала восстание Отлученных подавлять, а жаль, подруги мне сейчас очень не хватало. В общем, дел было много и ни о чем другом, кроме работы, думать я не успевала. Только ложась спать, вспоминала, что время идет, а я еще ничего путного не придумала.

Но за все это время я поняла, что безумно скучаю по Рафаэлю. Мне очень хотелось почувствовать его объятья, поцелуи. Хотелось, чтобы он просто был рядом и улыбался.

— Госпожа, — стук в дверь.

— Входи, Велрик. — потянулась я на кровати. Как же я любила выходные.

— Вам письмо от вашей грымзы. — и дворецкий с деловитым видом передает мне конверт от тетушки Луизы.

Усмехаясь, открываю письмо. Сердце тут же забилось бешеным галопом. Горло сдавил спазм.

— Велрик! — крикнула я на весь дом. — Срочно готовь портал!

* * *

Рафаэль мерил шагами кабинет уже сорок третий раз. Лаотэль намеренно поставил перед собой цель, посчитать, сколько кругов намотает друг прежде, чем успокоиться.

— Уже пять… — нервно заметил Рафаэль.

— Ага. — флегматично отозвался полуэльф, развалившись в кресле. — А начало в шесть.

— Она не придет. — сокрушенно заявил парень, присаживаясь в свободное кресло. Его совершенно не волновало, что праздничный костюм может помяться. «Пятьдесят один», подумал Лаотель, как Рафаэль снова вскочил и возобновил круговую процессию по кабинету.

— Да успокойся! Придет она! По законам жанра, просто обязана! — начал раздражаться Лаотель. Он никак не мог понять беспокойства друга. Судя по тому, что рассказал Рафаэль, Ксена по уши влюблена в него! Просто друг поспешил с предложением руки и сердца.

— Пора, сынок. — в кабинет вошел Крейв старший в праздничном костюме. Он был безумно счастлив, потому что Рафаэль пообещал ему после бала представит свою избранницу.

— Уже? — встрепенулся юный лорд и беспомощно посмотрел на друга.

— Быть может она в зале? — протянул Лаотель в надежде хоть как-то успокоить друга. Казалось еще чуть-чуть и полуэльф сам отправится за Ксеной, лишь бы вернуть того Рафаэля, которого он знал. А Крейв-младший тем временем оживился. Выскочил из кабинета и направился к гостям, перепрыгивая через три ступеньки.

— Что с моим сыном? — недоуменно глядя в след парню, прошептал Генрих Крейв.

— Не волнуйтесь, дядя, это временно.

В большой гостиной зале уже собралось много народу, большую часть которых Рафаэль видел впервые. Но юному лорду было на них наплевать. Он искал в толпе ту единственную, но не находил. Зверь спал, и Рафаэль чувствовал себя покинутым.

Время шло. Мелодии менялись одна за другой, так же, как и круговорот лиц, желающих поздравить виновника торжества. Рафаэль с натянутой улыбкой принимал слова поздравлений и постоянно косился на вход. Почему ее все еще нет?

Волнение, тревога и страх охватили юного лорда. Он не мог поверить, что ошибся в ней. Ведь Ксена приняла и лорда, и Зверя. И для Рафаэля девушка стала настоящей Аури. Он понял это почти сразу, как она показала свой характер. Не такая, как все… Особенная…

Почему тебя нет рядом?

Рафаэль уже отчаялся. Бал подходил к концу. Через час будет фейерверк и празднество закончится. Собрав всю силу в кулак, парень улыбнулся. Что ж… так тому и быть. Придется разочаровать отца… Но тут встрепенулся Зверь. Его волнение и радость были такими яркими, что Рафаэль испугался причины такого настроения. Вдруг, он ошибся? Но… Крейв обернулся.

Момент, решивший его судьбу. Когда он был так счастлив? В эту секунду. В дверях запыхавшаяся стояла она. Его Аури…

* * *

«Дорогая моя девочка, надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

Аури — с древнемарийского буквально „дороже воздуха“. В современном мире используется при обращении к самым дорогим людям. Обращение „Аури“ удостаиваются не многие. Не все жены могут похвастаться тем, что их ласково называют „моя Аури“. Это не просто признание „Я тебя люблю“. Это нечто большее.

Дороже воздуха, дороже жизни, только ты…

Твоя тетушка».