последней вышла из утробы - лицо покраснело от трудного восхождения, дыхание чуть напряжено. Темные глаза отыскали его.

- Аратан.

Никогда прежде она к нему не обращалась. Он не знал как ответить.

- Это я, - сказала она, и глаза сверкнули как будто бы гневом. - Обида. Твоя сестра Обида.

- Имена не должны быть проклятиями, - сказал Аратан, не подумав.

Если эти слова ее шокировали, единственным признаком стало чуть заметное покачивание головы. - Значит, ты не дурачок, как говорит Зависть. Хорошо. Отец будет... рад.

- Отец?

- Тебя призывают, Аратан. Прямо сейчас - я приведу тебя к нему.

- К отцу?

Она скривилась. - Сестра знала, что ты таишься здесь как редж в норе. Сказала, ты почти такой же тупой. Так? Она права? Ты редж? Она всегда права - она сама тебе так скажет. - Обида метнулась к нему, схватила за левое запястье и потащила к ступеням.

Он не сопротивлялся.

Отец его призвал. Аратан мог придумать лишь одно объяснение.

"Меня собираются изгнать".

Пыльный воздух Старой Башни волновался, когда они спускались, и покой этого места казался нарушенным. Но скоро все снова уляжется, пустота вернется, как изгнанный король на трон; Аратан знал, что никогда уже не посмеет предъявить права на его владения. Это было глупым заблуждением, детской игрой.

"В правосудии естества, Аратан, слабый не может скрыться, если мы не даруем ему такую привилегию. И помни: это всегда привилегия, за кою слабый должен вечно благодарить. В любой нужный момент, если сильный захочет, он сможет вынуть меч и окончить жизнь слабого. Вот и урок на сегодня. Терпимость".

Редж в норе - жизнь зверя терпят, пока он не начнет досаждать, и тогда собак спускают в земляной тоннель, в подземные садки, и где-то внизу редж бывает порван на куски, на мелкие клочки. Или его выгоняют наружу, где копья и мечи уже жаждут забрать жизнь.

Так или иначе, эта тварь не помнит о дарованной привилегии.

Все уроки Сагандера, словно волки, кружили около понятия слабости и места, уготованного проклятым слабакам. Нет, Аратан не был дурачком. Он все отлично понял.

И однажды он навредит Драконусу, хотя как - этого и вообразить нельзя. "Отец, я - твоя слабость".

А пока он спешил за Обидой, крепко схватившей руку, а вторую руку грыз, поднеся ко рту.

Мастер оружия Айвис утирал пот со лба, ожидая за дверью. Призыв застал его в кузнице, где он отдавал распоряжения мастеру железа насчет должной заточки многослойного клинка. Говорят, те, у кого есть примесь крови Хастов, знают железо так, словно всосали жидкий расплав из материнской груди. Айвис в этом не сомневался. Пусть кузнец - умелый и талантливый изготовитель оружия, но сам Айвис от крови Хастов по линии отца и, хотя считает себя солдатом до мозга костей, способен расслышать порок в лезвии, едва клинок извлекается из ножен.

Мастер железа Гилал принял упрек достаточно смиренно, хотя, разумеется, напрямую ничего не было сказано. Пригнув голову, он бормотал извинения, как и подобает мужу низшего ранга; уходя, Айвис слышал, как тот ревет на подмастерьев - из которых никто никоим образом не был виновен в пороке меча, ибо последние стадии изготовления клинка всецело свершаются рукой мастера. Айвис слышал эти тирады и понимал: со стороны мастера железа проявлений злопамятства ждать не следует.

А теперь он говорил себе, стоя у дверей Палаты Кампаний господина, что жгущий глаза пот - следствие четырех горнов кузницы, воздуха, испорченного жаром и горьким металлом, дымом и копотью.

Работники прилагали неистовые усилия, чтобы выполнить дневное задание. Видит Бездна, это кузница, не фабрика, но за последние два месяца достигнут впечатляющий прирост выпуска продукции, и не один из входящих в Великие Покои новобранцев не остается без оружия и доспехов надолго. Что делает его задачу гораздо легче.

Но сегодня лорд внезапно вернулся, и Айвис изнурял ум, пытаясь понять возможную причину. Драконус - муж размеренной жизни, не склонный к опрометчивым поступкам. У него терпение камня, но всякому известно, что подводить его опасно. Нечто привело его назад в Дом, и тяжелая ночная скачка вряд ли оставила его в добром настроении.

А теперь призыв - только чтобы оказаться у закрытых дверей. Нет, все это ненормально.

Миг спустя он услышал шаги, двери открылись. Айвис понял, что смотрит в лицо домового наставника Сагандера. Казалось, что старик был испуган и еще не справился с последствиями. Встретив взгляд Айвиса, он кивнул. - Капитан, лорд желает видеть вас немедля.

И ничего более. Сагандер посторонился и пошел по коридору так, словно за несколько мгновений потерял полдюжины лет. Айвис подумал так и выбранил себя. Он слишком редко встречает наставника, спящего допоздна, да и отходящего на покой позже всех; нет причин полагать, что Сагандер страдает от чего-то иного, нежели от необычно раннего подъема.

Сделав успокоительный вдох, Айвис шагнул в зал.

Старое название палаты приобрело новый смысл, ибо в прошлые десятилетия военные компании велись против внешних врагов, а ныне врагом стали взаимные амбиции Оплотов и Великих Домов. Прокопченная кузница господина - в эти дни всего лишь разумная предосторожность. К тому же он стал Консортом Матери Тьмы, и нет ничего необычного в желании пополнить число домовых клинков, чтобы они уступали лишь личной страже самой Матери Тьмы. Но, по каким-то причинам, другие дома встречали военное усиление Дома Драконс без всякого добродушия.

Политика мало интересовала Айвиса. Его задачей было тренировать скромную армию.

Доминирующий в центре зала круглый стол был вырублен из ствола трехтысячелетнего Черного дерева. Годовые кольца - полосы красного и черного под густой янтарной патокой полировки. Поместила его сюда пятьсот лет назад сама основательница Дома, чтобы отметить необычайное возвышение из Младших Домов в Великие. После ее внезапной смерти десять лет назад приемный сын Драконус стал править имениями семьи; и если амбиции Срэлы казались впечатляющими, что можно сказать о дерзаниях избранного сына?

На стенах не было портретов, а тяжелые шерстяные драпировки, грубые и некрашеные, служили лишь сохранению тепла, как и толстый ковер под ногами.

Драконус завтракал за столом: хлеб и разбавленное вино. Несколько свитков окружали оловянную тарелку.

Поняв, что Драконус, кажется, не заметил его появления, Айвис сказал: - Владыка.

- Доложи о его успехах, капитан.

Айвис нахмурился, не решаясь утереть лоб. Если подумать, он уже предвидел. Мальчик ведь вошел в возраст. - У него есть природное умение, лорд, как подобает потомку такого отца. Но руки еще слабы - привычка грызть ногти оставляет кончики пальцев мягкими и ранимыми.

- Он усерден?

Драконус так и не