Инстинкты подсказывали, что сбежать оно не сможет, не смотря на весь свой многосотлетний опыт охотника. Дичью оно не становилось ни разу до этого момента, и нужных поведенческих паттернов просто не успело выработать.
Псевдоразум заметался в ловушке, ища выход - и нашёл. От одного из тел метнулись в разные стороны языки плоти, тут же вросли в туши собратьев, в деревья, в почву и камни, торчащие из неё.
Оно хотело жить и ему был нужен строительный материал. Сумрачные образы, пробудившиеся от звука, нечёткие и расплывчатые, вещали одно - за сопротивление пощады не будет. Оно не задавало себе вопросов - почему и за что. Оно не умело ещё оперировать такими понятиями, даже аналогов нейросетей ещё не успело нарастить вокруг энергоцентров - то, что имелось сейчас, вряд ли бы даже можно было сравнить с примитивными ганглиями. Но даже этого зародыша мозга хватало, чтобы хотеть жить.
Плоть менялась, текла, перерабатывала окружающую экосферу в себя, наращивала защиту - всех возможных и известных ему типов, плодила атакующие выросты, превращая каждый квадратный сантиметр своей кожи в оружие, способное рвать, резать, протыкать, отравлять ядом и разъедать...
Псевдоразуму просто не хватило времени.
Серо-голубая фигура одним скользящим шагом переместилась с холма на поляну, не потревожив ни один листик на кустах, и, вновь подняв цилиндр к нижней части головы, нанесла удар.
Серия коротких мелодий мгновенно вывернула хоска наизнанку, обнажила объединённый энергоцентр. Переливчатые трели словно скальпелем счистили сопротивляющуюся плоть с поверхности небольшого пористого костяного шара - физического воплощения центральной энергетической системы.
Свободная рука накрыла шар - и он расплылся, разлился кашицей - чтобы, повинуясь звуку странного инструмента, втянуться во множество пор, открывшихся на до того идеально гладкой коже ладони.
Лишенный энергоцентра и, соответственно, источника жизни, хоск обмяк, стал расплываться. Его сущность пыталась удержать контроль над телом, но всё безуспешно - нервные клетки отмирали одна за одной целыми кластерами, следом за ними распадалась плоть, она кипела, шипела, испарялась зловонными испарениями, и растения, которые попали под этот дым, тут же высыхали и рассыпались пылью.
Существо, видя это, неодобрительно покачало головой и замерло, переваривая полученную информацию.
Аура его, совершенно непривычная для этого мира, с каждой секундой наливалась цветами, далёкими от опознавания каким бы то ни было разумным, и когда буйство цвета стало невозможно плотным - существо ударило резко расширившейся аурой. Мощный удар вылизал до каменной породы бок холма, на сотни метров ушёл в стороны, оставив после себя только ровную безжизненную площадку.
Это не был акт ярости - в том смысле, в каком его можно понять - в сложном каскадном состоянии постоянно меняющихся слоёв аурного удара ярость была всего лишь одним из ключей, задающих общую мелодию силы.
Мелодию зова.
И на неё ответили.
Вновь задрожала метрика пространства, странные лиловые молнии заплясали по обнажённым камням - и перед существом возникла сфера, словно выполненная из полупрозрачной, вечно живущей в движении ртути.
Существо коротко кивнуло и приложило руку, ранее впитавшую энергоцентр, к поверхности висящей в воздухе сферы.
Повисла короткая пауза, после которой воздух задрожал неуловимыми практически любому слуху мелодиями, несущими, в частности, функции разговорной речи.
- На связи Агамай Цептек, приор-эмиссар. Прокол завершился удачно, на финишной точке разрушения приемлемы, укладываются в рамки допустимого вреда. Следов звавших не найдено - рекомендую ещё раз перепроверить полученные сигналы и уточнить координатную привязку.
- Уже отдал распоряжения. Что ещё можете сказать?
- Архив отправлен, моих возможностей для детального анализа не хватит.
- Своё мнение?
- Подозреваю деструктивные воздействия искажающих хаотических потоков второго порядка. Разведчики агрессивны, не подчиняются командам, первоформа не соблюдается, мыслительные центры деформированы, уровень деградации - единица. Есть зачатки поведенческих характеристик классов "Рой" и "Стая". Анализирую дамп памяти. Из того, что можно осмыслить: приоритет контакта со звавшими искусственно изменён, текущий приоритет прописан в глубинных поведенческих схемах как основной пищевой, метаболизм и диапазон богатства форм искажён в пользу новых паттернов. Обнаружено вмешательство в репродуктивные функции. Вероятный результат изменений - буст саморепликации. Не исключено наличие более крупных и высокоорганизованных образцов.
- Предположения?
- Негативное целенаправленное вмешательство сущностей класса "Альм-2" или "Альм-5-бис", либо аналогичных рас класса "Баальм-5" и "Баальм-6-гамма".
- Неприятно, конечно, но приемлемо.
- Мои дальнейшие действия?
- Без изменений. Найти представителей звавших, установить по мере возможности контакт, установить спектр интересов и возможные точки взаимодействия. Дополнительно - найти матки разведчиков, деактивировать. Встреченных разведчиков по возможности устранять, предварительно снимать дамп памяти и отправлять образцы ядра дежурному. Если у звавших возникают трудности с устранением наших сумасшедших посланников - оказать всю возможную помощь в поиске способов противодействия и нейтрализации угрозы.
- Принято. Разрешите приступить к выполнению?
- Приступайте. И - мягкого света над головой, хаати Цептек.
Вздрогнув, сфера стремительно сжалась в точку и с тихим хлопком исчезла из текущего пласта бытия.
Агамай Цептек, приор-эмиссар Дома Несущих связи, ещё некоторое время стоял неподвижным изваянием, три потока его сознания работали над анализом дампа памяти и планом дальнейших действий, в частности, выборе направления