достоин сменить тебя, Ткач, — подал голос Даригаш.

Восьмитысячелетний старик в образе Самеаха молчал, размышляя. Потом вздохнул:

— Возможно, не все здесь согласны с тобой, Даригаш. Пусть каждый выскажет свое мнение.

— Да, ты прав, я не согласен. — Денис сделал шаг вперед, и все удивленно повернулись к нему. — Почему ты считаешь, что предложение нужно непременно делить на троих? Я считаю, что Такима тоже достойна этой чести.

— Я не говорил про честь, я говорил про ношу, — мягко улыбнулся Ткач. — Когда-нибудь, возможно, придет пора женщины управлять этим миром. Но не сейчас. Сейчас, в эпоху войн, нужна не только мудрость, но и сила.

— По-моему, это просто дискриминация. Тогда… я, пожалуй, беру самоотвод, — решительно заявил Денис.

— Я надеялся на такое решение, — кивнул Ткач. — Ты показал этим свою мудрость, Дэнис. Нужно немало мудрости, чтобы отказаться от власти, к которой ты пока не готов. Ведь власть — это еще и ответственность… Да, тебе еще нужно многому научиться. Но я знаю, что впереди у тебя достойный путь. Какую бы дорогу ты ни выбрал.

Денис даже слегка смутился от этой похвалы, и Такима, стоящая сзади, словно почувствовав его состояние, протянула ему руку, чтобы поддержать. Он сжал ее пальцы.

— Что ж, твое слово, Кипт, — продолжил Ткач.

Бородатый, широкоплечий и приземистый, само воплощение природной силы, Кипт сейчас напоминал студента на экзамене. Он на мгновение опустил голову, пряча глаза от всепроникающего взгляда Бога — пусть уже почти бывшего, но еще не сложившего с себя полномочий.

— Спасибо за честь, — вновь подняв глаза, заговорил Кипт. — Но… я тут подумал. И решил, что я, пожалуй, слишком груб для этой работы. Тут нужно действовать тоньше. А с моей прямотой, если вдруг что-то не будет получаться, боюсь, однажды тоже поддамся искушению окончательно разрушить этот мир. — Он сделал паузу, собираясь с мыслями. — Вообще-то, считаю, что единственный человек из нас, который способен встать на твое место, — это Даригаш. Но я… Я бы с удовольствием помогал ему. В конце концов, нужно же когда-то объединить Уходящих и Остающихся. Да и другой работы, думаю, будет немало.

— Что ж, Даригаш, выходит, тебя лишили выбора. У тебя нет возможности последовать примеру своих друзей. Потому что тогда остается единственный вариант — Сфера погибнет. — Ткач перенес все внимание на человека, на которого он возлагал теперь всю надежду.

— А как же ты, Ткач? Что будет с тобой? — Даригаш напряженно всматривался в лицо Бога, слагающего полномочия.

— Вы узнаете, когда все закончится. После того, как ты, Даригаш, сольешься с Узлом и примешь бразды правления, — Ткач кивнул на клубок нитей. — Я оставлю себе всего одну нить и воспользуюсь ею. А сейчас тебе пора. Иди. — Его голос в последний раз звучал как голос Бога, заполняя собой пространство и покоряя все вокруг.

Даригаш повернулся и послушно двинулся к Узлу. Нити, казалось, словно расступались пропуская его. Тем не менее пару раз он споткнулся о них, отчего в комнате раздался звук, словно ветер прошелся по струнам. Но вот, подойдя к центру, Даригаш протянул вперед руки…

Каждая нить вошла в его тело, проникла в плоть, беря плату за слияние мучительной болью, прожигая себе путь раскаленным металлом. Даригаш страшно кричал, мечтая потерять сознание. Но это облегчение ему не было даровано. В его собственном измерении секунды растянулась на целую вечность мучений. Когда, казалось, его силы были на исходе, новая, еще более сильная волна страданий нахлынула на него. И он думал уже, что теперь-то точно не вынесет этой муки.

Но он выдержал, устоял. И боль ушла, не оставив после себя следа. Вернулись зрение и слух, пришло спокойствие.

Как себя чувствует Бог? Теперь он мог бы рассказать об этом. Но именно теперь он не стал бы говорить о таких вещах.

Перед новым Богом стояли люди — Ткач, Кипт, Денис и Такима. И его жизнь уже не принадлежала ему, она принадлежала им. И всем тем, кто был за пределами этой комнаты, там, на поверхности.

— Ну а теперь, я надеюсь, вы позволите мне выполнить свое последнее желание, — подал голос Ткач, и это уже был голос обычного человека. Впрочем, даже будучи человеком, он все равно навсегда оставался Ткачом — Создателем этого мира. А потому мог пользоваться некоторыми привилегиями.

Одна привилегия сейчас находилась в его руках — тонкая мерцающая нить, отделившаяся от Узла и словно самостоятельно висевшая в воздухе. «Как тогда, на Земле», — подумал Денис прежде, чем увидел, что Ткач достает из-под складок плаща вещь, которую он, гость из Главного мира, прежде не видел, но сразу догадался, что это такое. Это была та самая Книга.

— Напоследок я хочу предупредить тебя, Даригаш. — Ткач вздохнул. — Постарайся пользоваться Узлом только мысленно, без особой необходимости не трогай нити. Неизвестно, удастся ли тебе распутать то, что испорчено, а вот еще больше запутать их очень легко.

Не ожидая ответа, да и какого ответа можно ожидать от Бога, Ткач раскрыл Книгу на нужной странице и начал читать мантру. Мерцание нити усилилось, она словно отсчитывала какой-то ритм. Ускоряя чтение мантры, Ткач повысил голос. Внезапно нить зазвенела, причем так пронзительно, что у Дениса заложило уши. Звук становился все тоньше и выше, уже, похоже, переходя в ультразвук. Он становился совсем невыносимым. Денис сильнее сжал руку Такимы и закрыл глаза…

И тут все стихло.

Открыв глаза, Денис обнаружил, что Ткача больше нет. Он исчез вместе с Книгой и с нитью.

Даригаш проводил бывшего Бога с улыбкой. Так получилось, что пока Ткач стал в этом мире единственным Уходящим.

Теперь пора было подняться на поверхность и попытаться что-то сделать с этим миром. Работы впереди так много, что трудно решить, с чего следует начинать…