из кухни.

— Здрасте.

— Здравствуй, — ответила Екатерина Никаноровна.

Сережка спрыгнул с лавки, встал около стола, с любопытством уставился на санитарку. Лицо девушки было бледное, веки покраснели, должно быть, от бессонницы.

Она сняла пилотку, подкладкой провела по мокрым щекам.

— Тебе чего? — спросила мать.

— Ведерко у вас не найдется, мамаша, коней напоить?

Мать шагнула в кухонный закуток и тут же вынесла ведерко.

— На вот эмалированное. В другом — я телку готовлю.

Девушка взяла ведро, молча вышла.

— Ой, мам, погляди… Это она раненых привезла.

— Видно, издалека едут, — сказала мать, глядя в окно.

Девушка-санитар, на ходу поправляя пилотку, направилась к березам, под которыми стояли повозки с ранеными.

Мать молча смотрела ей вслед, вздыхала и вдруг встрепенулась, будто вспомнив о чем-то, поспешила к печке, вынула чугунок с картофелем и, убедившись, что он поспел, слила воду.

— Возьми-ка хлеба, сынок, — сказала мать, отсыпая в газетный кулек соль.

— Какого? — спросил Сережка, догадываясь о намерениях матери. — Початый?

— Да, нет, целый.

Сережка слазил в шкафчик, выложил на стол каравай ржаного хлеба.

Мать тряпкой подхватила чугунок с картофелем, велела Сережке взять миску с огурцами и хлеб и тихо сказала:

— Пойдем-ка, сынок, проведаем.

Они подошли к повозкам, двое бойцов приподнялись на локтях и хмуро поглядели на женщину в шали, с чугунком в руках, на Сережку с караваем хлеба и миской огурцов.

Мать поздоровалась и, поставив на свободное место в повозке чугунок, сказала:

— Покушайте, сынки, чего бог послал.

Сережка вышел вперед, поздоровался и тоже поставил миску рядом с чугунком.

Солдат с забинтованными плечами, на которые была накинута шинель, смущенно сказал:

— Спасибо, мать. Не надо. Самой, наверное, детей кормить нечем.

— Бери, милый, бери.

И тут вступился Сережка:

— Берите, товарищи красноармейцы. Эва! Да у нас этой самой картохи полный подвал.

— Не стоило бы беспокоиться.

— Еще чего, экое беспокойство. Сказано ешьте, так ешьте, — грубовато ответила мать.

Сережка, боясь, что бойцы откажутся от их угощения, осмелел и еще бойчее поддержал мать:

— Не стесняйтесь. Вам ведь скорее поправляться надо. Верно я говорю?

Солдат улыбнулся Сережке, взглянул на своего товарища:

— Что делать, Егор?

Другой раненый молча кивнул.

— Ну что ж. Спасибо вам. Только, право, неловко.

— Это почему же? — поправляя шинель на плече солдата, спросила мать.

— Нескромно это как-то с нашей стороны.

— А вы не думайте, ешьте себе на здоровье.

— Легко сказать — «не думайте»… Я вон пять дней тому назад в Поречье, под которыми держали оборону, попросил у одной старушки воды напиться, так она, сердешная, меня так отпотчевала, что до сих пор забыть не могу. Дюже въедливая старушка. Дай бог ей дожить до моего возвращения. А я ей обещал, что вернусь.

— А ты на нее вопче зла, сынок, не имей.

— Да я на нее не в обиде. Я на себя, мать, обижаюсь. На себя.

Воюем, видно, плохо, что до вас дошли. Без злости и ненависти. А ты нас огурчиками и картошечкой… Не пойму.

— Чего же не понять. У меня у самой муж на фронт ушел. Тоже воюет. И вот как вспомню про него, так сердце защемит. А может, он вот так же, как вы, раненый где-то в телеге лежит…

На соседней повозке застонал солдат, повел забинтованной головой, слабым голосом произнес:

— Пить.

Мать вздрогнула и глянула на бойца. Он лежал с закрытыми глазами, пересохшие бескровные губы устало просили пить.

Екатерина Никаноровна всплеснула руками и торопливо направилась к дому. Вскоре вернулась с кринкой молока и кружкой. Она налила молока, отдала кринку Сережке. Затем приподняла раненого и поднесла кружку к его губам. Когда выпил все, открыл глаза, посмотрел на незнакомую женщину, на Сережку.

— Спасибо, — тихо произнес красноармеец.

Мать осторожно опустила его на солому.

Боец, который отказывался от картошки, пошарил рукой в кармане шинели, вынул ножичек с цветной наборной рукояткой, протянул Сережке:

— Возьми, малец, на память. Тебя как зовут-то?

— Не надо. Мамка заругается, — отказался Сережка, хотя ему очень хотелось иметь вот такой ножичек.

Мать отвернулась, скрывая нахлынувшее волнение, глухо сказала:

— Возьми уж, раз дарят.

Сережка схватил ножичек, сунул в карман и радостно выпалил:

— Эва! Вот спасибо-то! А зовут меня Сережка, Корнилов я.

Раненый боец, которого звали Егором, достал из нагрудного кармана звездочку с серпом и молотом, протянул мальчику.

— Держи, Корнилов Сережа, и от меня подарок. На счастье.

— Вот спасибо-то. Я вашу звездочку во как беречь буду! И вас ни в коем разе не забуду.

Егор высыпал картофель и огурцы на солому в повозке, вернул чугунок и миску Сережке.

Тем временем ездовой напоил коней. Девушка-санитар, поблагодарив, вернула матери ведро, проверила упряжку.

— Счастливо вам оставаться. — Она тронула вожжами коней, и повозка двинулась по размытой дождем дороге.

Сережка с матерью стояли под березами, у края дороги, и молча провожали взглядом медленно удаляющиеся повозки с ранеными.

Екатерина Никаноровна вымыла ведро, набрала воды и ушла в дом, а Сережка сперва постоял у крыльца, думая, чем бы заняться, с кем бы поделиться новостями и, не придумав ничего, направился за дом, в проулок.

Назначение

Андрюхин прибыл по вызову первого секретаря райкома партии Борисова в точно назначенное время. Встреча проходила в непримечательном домике, на окраине городка Андриаполя, в просторной чистой комнате.

Борисов, встретив Андрюхина в дверях, поздоровался, провел к столу, представил его военному в звании майора:

— Знакомьтесь. Это представитель политотдела двадцать второй армии Калининского фронта.

Майор встал, шагнул навстречу, протянул руку. Андрюхин пожал ее, назвал свое имя.

— Рад познакомиться. Присаживайтесь поближе, — сказал майор, указывая на стул.

В короткое мгновение Андрюхин успел разглядеть военного. Перед ним был плотный, крепкий, выше среднего роста, с безукоризненной военной выправкой человек. Андрюхин отметил правильные черты лица военного и вдумчивые, выразительные синие глаза.

Разговор между ними происходил короткий, деловой.

Говорил в основном майор, Андрюхин и Борисов внимательно слушали.

В комнате с невысоким потолком, под которым висела керосиновая лампа с круглым металлическим отражателем, спокойно и ровно звучал глуховатый баритон майора. Без лишних слов он изложил главное:

— Товарищ Борисов, политотдел двадцать второй армии