действительно слишком взрослые для этого — оно проходит, как и все во всех мирах. Никто не может нести в душе такую тяжесть вечно. Возможно, кроме тебя, дорогая сестра.
— Дело не в недовольстве. Просто это было нечто, что могло отвлечь меня от старения.
Он усмехнулся:
— Ты не похожа на престарелую вдовствующую принцессу.
— Пожалуйста! Не говори мне комплименты, когда ты близок к тому, чтобы приговорить меня к смерти.
Его улыбка увяла.
— Ты заслуживаешь смерти. Ты убила Димза, своего брата. Ты обманула его, манипулировала им… — Кармина изумило выражение боли, появившееся у неё на лице. — Ты чувствуешь угрызения совести?
— Да! Конечно!
— Я удивлен, если это так. Не важно. Ещё один вопрос. Как ты могла позволить агентам Духов внедриться в твое поместье на Земле? Если бы им удалось устранить меня, твоя игра была бы проиграна.
Она отвела глаза.
— Не знаю. Наверное, мое безумие взяло верх. Полагаю, в какой-то степени я желала смерти. Не тебе, а себе самой.
— Безумие взяло над тобой верх давным-давно. Даже мысль о договоре с Духами сама по себе неразумна. Вынашивать подобные замыслы равносильно сознательному самоубийству.
— Наверное, ты прав, — произнесла она тихим и бесцветным голосом. — Как и всегда… — Казалось, она с трудом сдерживала слезы. Но решительно взяла себя в руки и добавила:
— Какое значение это имеет сейчас?
— Это имеет значение для твоей будущей жизни, сестра.
Её глаза наполнились изумлением, недоверием и надеждой.
— Ты… ты оставишь мне жизнь?
— Я не обреку на смерть родственника, пусть даже претендента на престол. Это безнравственно, вне зависимости от того, справедливы ли его притязания. Это могло бы плохо отразиться и на королевстве, и на моём правлении.
Ферн долго смотрела на брата, прежде чемпроизнесла:
— Я не понимаю твоих мотивов и не представляю себе, кто может лишить тебя права вынести мне смертный приговор. На самом деле я думаю, что общественное мнение сочтёт тебя слабаком, или сумасшедшим, или и тем, и другим как раз в том случае, если ты этого не сделаешь.
— Пусть желающие осудить меня так и поступят, а потом отправляются ко всем чертям. Посему оглашаю тебе приговор. Тебя отведут в блуждающий район замка и отправят в первый же появившийся портал. Врата будут охранять, пока они не исчезнут. Если ты каким-то образом отыщешь путь назад, в замок, то будешь немедленно арестована и выставлена все тем же способом. Тебе понятен приговор?
Едва слышным голосом она ответила:
— Да.
— Возможно, боги будут милосердны к тебе. Уведите её.
Стражники двинулись к осужденной, но она остановила их коротким, властным жестом. Ферн шагнула вперед и поднялась по двум ступенькам к трону.
Король встал. Она обняла его и поцеловала в губы.
Их объятие продолжалось всего несколько секунд. Он разжал руки, изумление читалось на его покрасневшем лице. Улыбка Ферн выглядела, как всегда, загадочной. Затем женщина звонко рассмеялась.
— Уведите её, — сказал Кармин. — И уходите, все.
Он долго сидел в опустевшем тронном зале, глядя вдаль, погруженный в мрачные размышления.
Наконец пробормотал:
— К черту всё это.
Затем зевнул и поднялся. Скинув мантию, он набросил её на спинку трона, а корону повесил на выступающий угол подлокотника. Потом вышел из комнаты через потайную заднюю дверь.
Винтовая лестница привела его в семейные апартаменты. Кармин подошел к стене, обрамленной двумя пилястрами. Воздев руки, он пробормотал короткое заклинание. В стене возник портал, и король шагнул через порог.
Его жена и дети завтракали на кухне. Яркое солнце светило в окна. Пальмы гнулись от свежего морского бриза.
Сын и дочь подбежали, чтобы обнять отца. Затем он очутился в нежных объятиях Зафры. Через плечо жены Кармин посмотрел на пляж и, невзирая на усталость, ощутил неодолимое желание провести весь день в море, под парусом.
Но тут он кое-что вспомнил. Контракт на написание романа с издательством «Спейд»! Рукопись нужно сдать через шесть месяцев. Шесть месяцев! Ну да, как же! За последние тридцать лет не удалось написать ни строчки.
Он никогда не слышал о заклинании для написания романов, но был абсолютно уверен, что сможет создать что-либо в этом роде, нужно только слегка поднапрячь мозги.