Сара Рааш Сосулька как лучина Снег как пепел — 0,1

Наши дни

Прерии Рании

Вжик. Двадцать восемь.

Их не было уже две недели. Вжик. Двадцать девять.

Две недели. Дорога до Весеннего королевства занимает пару дней. Они давно должны были вернуться! Вжик. Тридцать.

Но они отправились на разведку, а это занимает время. Нужно найти скрытое от посторонних глаз, но в то же время доступное место, чтобы разбить там лагерь, а затем незаметно пробраться в ближайшие города и раздобыть информацию о нашем источнике. Они скоро вернутся. Вжик. Тридцать два? Тридцать три? Метель всевышняя!

Я постукиваю плоской стороной чакры по лбу и испускаю стон, приглушая его запястьем. Сколько бы раз я ни попадала в мишень, поставленную посреди заросшего поля, это не имело значения. Сир бы сказал, что настоящее испытание на меткость — это попасть в одно и то же место несколько раз подряд. Да, деревянный столб испещрён десятками рубцов, но все они не идеальны.

«Повторение, настойчивость и точность — лучшие орудия солдата» — эхом раздаётся в моей голове голос Сира. Он самый настойчивый солдат, которого я знаю, и с ним всё будет хорошо. Он сделает всё возможное, чтобы миссия закончилась успешно, и наши люди вернутся живыми. Всё будет хорошо.

Но моя кожа всё равно зудит от беспокойства, как бывает всегда, когда кто-то из нашего лагеря отправляется на миссию. Каждый раз у меня неминуемо начинают бегать мурашки по спине, как бы намекая, что что-то не так, что они в опасности, и если я не помогу им, моё сердце взорвётся!

Вот на что мне следует обратить внимание. Не на то, сколько раз я попала чакрой по деревянному столбу, а на то, сколько раз я чувствовала себя беспомощной.

Я помню свой первый раз так же отчётливо, как знаю, сколько царапин на металлическом кольце моего оружия. Воспоминание так же смертельно, как чакра, и тоже является частью меня.

Осеннее королевство

Шесть лет назад

Я не хочу, чтобы она уезжала.

Обычно прогулки с Кристаллой делают меня счастливой — наконец-то мы освободились от удушающего лагеря и неодобрительных взглядов Сира! Сегодня в лесу тихо и прохладно, всё живое будто замерло, не осмеливаясь прервать нашу беседу.

Но мы и не болтали. С тех пор как мы покинули лагерь, обе вели себя напряжённо и молчаливо. Я плетусь за Кристаллой по хрустящему осеннему подлеску и думаю лишь о том, что мне ни в коем случае нельзя произносить вслух, если я тоже хочу когда-нибудь стать воином.

Я не хочу, чтобы она уезжала.

Кристалла устремила взгляд вперёд, её губы приоткрыты, словно она пытается подобрать нужные слова. Сегодняшняя миссия отличается от предыдущих: обычно все отшучиваются, смеются и отмахиваются от нашего беспокойства, словно оно не более чем отбившаяся от метели снежинка на их рукаве.

Но не сегодня…

Сегодня я отчаянно хочу, чтобы она улыбнулась, дёрнула меня за космы или посмеялась над дыркой в моём платье, появившейся утром, когда я лазала по деревьям. Чтобы всё было как всегда.

Потому что её сегодняшняя миссия отнюдь не обычная.

Я забегаю вперёд, пытаясь избавиться от беспокойства с помощью бега, и мчусь по опавшим оранжевым и золотым листьям, укрывающим всю землю. Осеннее — моё любимое королевство. Оно состоит из дремлющего леса, полуживых деревьев, дубов, клёнов и шелеста осины.

— Мейра, только взгляни! — внезапно говорит Кристалла, и счастливые нотки в её голосе останавливают меня. Именно этого я и хотела.

Напряжение плавно тает в моей груди. Девушка улыбается мне, присев на корточки у самой земли. Такую улыбку редко можно застать на её устах.

Я подбегаю к месту, где она склонилась над кучкой листьев осины. Кристалла поднимает рубиново-красный лист размером с мою ладонь, убирает прядь мне за ухо и вставляет его в волосы. Девушка поджимает губы и пытается придать себе серьёзный вид.

Но затем её лицо расплывается в улыбке, и она берёт меня за подбородок.

— Ты похожа на осеннюю принцессу.

Я смеюсь, прикасаясь к листику.

— Нет… на осеннего воина!

Улыбка Кристаллы меркнет.

— Ты просила Уильяма начать с тобой тренировки?

Я хмурюсь при упоминании Сира и опускаю взгляд на листья между нами. Их сотни, тысячи, и каждый более яркий, чем предыдущий! Я беру горстку и считаю их в своей ладони. Прижавшись подбородком к коленям, приглушённо бурчу в ответ:

— Он не хочет, чтобы я дралась.

Три, четыре, пять.

— Говорит, что у меня есть другие обязанности.

Восемь, девять, десять.

Десять листочков — по одному для каждого жителя нашего лагеря для беженцев. Я выпускаю из руки коричневый лист со сморщенными краями — это Сир, наш лидер. За ним следует тонкий бордовый — Элиссон, его жена. Далее маленький медный листочек — Мазер, наш будущий король. Остальные каскадом выпадают у меня из рук, один за другим опускаясь на лесную землю, пока в моей ладони не остаётся всего три листика. Два одинаково круглых, бледно-жёлтых листа — Кристалла и её муж Грэг. А последний, оранжевый, опавший совсем недавно и всё ещё бурлящий жизнью — это я.

Я прячу его под два круглых листочка.

Я могла бы пригодиться им на миссии, могла бы помочь отобрать нашу магию у Весеннего. Они нуждались в помощи, особенно на подобных вылазках, когда находились так близко к человеку, захватившему наше королевство и укравшему источник, по которому поступала магия. Король Ангра не вернёт наш народ, королевство и магию без битвы. Нас осталось всего десять — тех, кого не поймали или пока не убили. Глядя на листья, которые я уронила на землю, я понимаю, что наша кучка выглядит хрупкой и незначительной. Я могла бы помочь всем… если бы не Сир. Если бы он не отмахивался от меня, как от листика: маленького и никому не нужного.

«У нас есть солдаты. Тебе не нужно участвовать в этой войне», — говорил он.

Я окидываю коричневый лист сердитым взглядом. Но Кристалла наблюдает за мной, и когда я возвращаю своё внимание к ней, её голубые глаза вспыхивают в солнечном свете.

— А на чём продолжаю настаивать я? — требовательно спрашивает она.

Мои пальцы смыкаются на трёх оставшихся листках, и я прочищаю горло.

— Что бы Сир ни говорил, продолжай бороться. Я нужна ему.

— Что бы Сир ни говорил, — вторит мне Кристалла.

Я достаю листочек из волос и добавляю его к собравшейся кучке. Он больше, чем остальные три, и поглощает их своими тёмно-красными венами на алой коже. Чем дольше я на них смотрю, тем больше размываются цвета.

Девушка опускает руку поверх моей, пряча листики в ладони.

— Я вернусь, обещаю. Как всегда.

Я шмыгаю носом.

— Я тебе верю.

Но это не так.

«Я хочу вам помочь. Я могу это