в продолговатой деревянной коробке на его вершине и чувствовали себя так, словно нами заряжают катапульту.

Конструкция раскачивалась, но её удалось выровнять и поставить более-менее прямо. Тысячи глоток по всему лагерю разразились ликованием. Мушкетёры повставали из своих укреплений и редутов, нарушая маскировку. В утреннем свете североэларийская боевая машина встала во весь рост, и даже посвящённые в наш план махали шляпами и кричали, как будто не веря своим глазам.

Конечно же, это все от и до плохая мистификация. Машина Железного Кольца была продуктом месяцев работы, холодными металлическими пластинами, приспособленными к специальным опорам, крепкой и просторной, придавленной реальной броней. Наша же была безвкусной подделкой, подпрыгивающей вверх сторожевой башней, короткой, узкой и шатающейся, как пьяница на бальных танцах. Вся эта деревянная конструкция была накрепко соединена в критически важных местах захватами и скрепляющими металлическими пластинами. Всё это являлось плодом импровизации эларийских кузнецов. Корпус был бронирован только бревнами, и нашим единственным оружием оказалась чугунная шестифунтовая пушка, оснащенная специальным откатывающимся приспособлением, которое обслуживали Кэладэш и Тариэль.

— Надо привлечь их внимание, — сказала Миллоуэнд. — Заряжай!

Тариэль с Кэладэшем засыпали тройной заряд пороха, который мы усилили тщательно отобранными из наших драгоценных алхимических запасов веществами. Рамстандел передал им шестифунтовое ядро, магические символы на котором обеспечивали долгий и ровный полёт. Кэладэш загнал его шомполом в ствол, а Тариэль выглянула в переднее окошко и посмотрела в импровизированный прицел, сделанный из дерева и проволоки.

— Цельтесь куда угодно и стреляйте как только будете готовы, — сказала Миллоуэнд.

Наши стрелки, не мешкая, навели пушку на стоящую в отдалении вражескую машину, и Тариэль свистнула саламандре, которая ненадолго сменила место жительства. Огненный дух заплясал вокруг запального отверстия, и орудие грянуло так громко, что не справились даже наши шумоподавляющие заклинания.

У меня звенело в ушах, ноздри разъедал дым от взрыва. Я подскочил к окну и проследил за зелёной дугой, оставленной магически усовершенствованным ядром, летящим в направлении врага. Вспышка и клубы желтоватого дыма на поверхности цели говорили о попадании.

— В яблочко! — крикнул я.

Мы только что испортили пушечный ствол и потратили много магической силы, и всё ради одного точного выстрела с невероятного расстояния. Наносить ущерб мы и не думали, даже если это застало бы их магов врасплох. Просто старомодный жест, вроде перчатки в лицо.

— Идут, — сказал Кэладэш. — Прямо на нас.

Противник принял наш вызов, отлично! Машина на машину — бой быков за судьбу Северной Элары — сражение как раз в духе Железного Кольца. Что уж там, такое сражение пришлось бы по вкусу и нам, не будь наша «машина» дешёвой подделкой.

— Шагом марш! — скомандовала моя мать, и мы с Рамстанделом встали рядом с ней. Придётся нам несладко. Мы взялись за руки и настроились на нужный лад.

У нас не было времени разработать для нашего устройства какую-нибудь систему управления. Вместо этого на полу перед нами была закреплена его точная деревянная модель двух футов высотой. На ней мы могли сосредоточить энергию и худо-бедно управлять соответствующими деталями оригинала. В некотором смысле, в нашей машине и вправду был кукольный двигатель.

Представьте, что тащите на цепи груз в двадцать фунтов, задействуя лишь брови. Представьте, что пытаетесь сдвинуть с места своё неподвижное бесчувственное тело с помощью пальцев ног. Такое же неимоверное усилие требовалось, чтобы заставить наше устройство со скрипом сделать очередной шаг.

Энергия лилась из нас как жизненные соки. Мы стонали, мы дрожали, мы кричали и богохульствовали самым недостойным образом. Кэладэш и Тариэль изо всех сил прижались к стенке, ибо тряска была совершенно немыслимой. Всё происходящее было как в бредовом сне какого-нибудь сумасшедшего: мы трясемся будто в лошадиной упряжке над землей на высоте пятнадцати футов; а на нас надвигается вражеская армада и ведет по нам сильнейший огонь из пушек.

Приходилось только надеяться, что наши эларийские наниматели строго выполнили распоряжение расчистить запланированный нами маршрут. Не было никакой возможности взглянуть вниз и сделать остановку, если вдруг какому-то незадачливому вояке посчастливится сыграть роль раздавленной букашки под нашим каблуком.

Вражеские ядра с резким звуком пронеслись мимо. Одно из них сорвало часть нашей крыши, оставив дополнительное слуховое окно. Всё ближе и ближе ковыляли мы, беспомощные жулики. Всё ближе и ближе тяжело подступала машина Кольца с ужасающе искренними намерениями.

Даже сытые, откормленные колдуны не предназначены подолгу делать то, чем занимались мы. Невозможно было отличить слёзы от пота: и то и другое стекало с нас ручьями. Лица Тариэль и Кэладэша показались мне невероятно забавными, и вдруг я понял почему — я ни разу не видел этих бывалых храбрецов до смерти перепуганными.

Прогремел ещё один залп. Наше судно покачнулось и задрожало от удара в нижнюю часть. Я пытался подавить желание спрятаться. Больше ничего не сделаешь; прямое попадание скорее всего превратит всю кабину в щепки, которые вмиг нас растерзают. Пара секунд и нас смогут достать маги, сидящие во вражеской машине, а мы не в состоянии им противостоять. Нас спасёт лишь удача.

Удача и несколько секунд или ярдов в любом направлении.

— Сейчас упадут! — закричала Тариэль, — Сейчас упадут!

Раздался грохот, как будто мир разошёлся по швам с вибрирующим звуком, как от удара по барабану, усиленный человеческими криками и скрежетом металла. Всё вокруг закачалось, и мгновение я был уверен, что Тариэль ошиблась. Это нас наконец-то подбили, и мы сейчас упадём, войдя в учебники истории, как нелепая деталь на пути к возвышению империи Железного Кольца.

Мамины планы, однако, имеют обыкновение срабатывать. Чаще всего. С учётом удачи, нескольких секунд и нескольких ярдов в любом направлении.

Сам я ничего не видел, но хорошо представляю себе эту картину по дюжине собранных позже описаний. Нам оставалось не более тридцати ярдов безопасного расстояния, когда машина Железного Кольца задела край ловушки. Это была усовершенствованная волчья яма, которую вырыли сапёры генерала Алуны, а после замаскировали брезентом, ветками и парой палаток. Бригада из тысячи человек трудилась всю ночь, чтобы убрать с глаз долой выкопанную землю, кое-где мы