Америкой взорвалось около пятисот шаров. Разрушений и пожаров они вызвали мало, но психологический эффект был огромен: граждане Соединенных Штатов почувствовали себя незащищенными. Правительству Рузвельта срочно пришлось создавать "Западный вал" для перехвата подводных лодок, с которых, как полагали, и запускаются шары-убийцы. Но это предположение не подтвердилось. Американцы потопили около восьми лодок восточнее Гавайев. Но шары летят и летят. Преимущественно, зимой.

- Садитесь, товарищ Ильичев... Товарищ Берия, ви можите что либо добавить по воздушним шарам?

Начальник ГРУ Генерального Штаба Иван Иванович Ильичев с облегчением опустился в свое кресло. Поблескивая пенсне, встал министр государственной безопасности Лаврентий Берия. Достав пару страниц текста, он начал:

- Как нам удалось выяснить, японцы запускают эти шары со своей территории, с острова Хонсю, и они вполне достигают территории Америки, пролетая над Тихим океаном. Японцы открыли мощное воздушное течение над своими островами. Мы предполагаем, что оно опоясывает всю Землю, но возникает только в зимнее время. Этим и объясняется сезонный характер воздушных налетов на Соединенные Штаты.

- А над нашей территорией нет подобного течения?

- Нет, товарищ Сталин...

- Продолжайте, товарищ Берия.

- Японцы, к слову сказать, свои шары постоянно совершенствуют. Наши люди из Америки передают, что первые образцы шаров едва достигали пяти метров в диаметре и несли полезную нагрузку в шестьдесят килограммов. Сейчас, по нашим наблюдениям, шары увеличились до десяти метров в диаметре, и несут полезной нагрузки в 900 килограмм - почти тонна! Они несут бомбы зажигательного типа, фугасы... А с некоторых пор - склянки с возбудителями опасных болезней. Всего за время войны, по расчетам самих американцев, японцы запустили в их сторону девять тысяч воздушных шаров. Нам эту цифру они, конечно, не довели, но... эту цифру мы узнали. Скажу больше, товарищ Сталин, по данным наших людей...наблюдающих за интересующим нас американским проектом, один из этих шаров взорвал линию электропередачи в Хенфорде возле Вашингтона, где находилось промышленное предприятие... очень интересующее наших людей в последнее время.

- Садитесь, товарищ Берия... Товарищ Кузнецов, что ви можите сказать по этому вопросу?

Адмирал флота Николай Герасимович Кузнецов неторопливо поднялся:

- Я пообщался с моряками из американской делегации, товарищ Сталин. Настроение у них упадническое... Они планируют закончить войну с Японией через год, в середине 1946 года. Десант на Японские острова они планируют на конец 1945-го. Она обойдется им в такие же потери, что и вся предыдущая компания. Неудивительно, что вся их делегация обхаживает нас, как разборчивую невесту!

Переждав многочисленные смешки, Кузнецов продолжил:

- Что же сдерживает наступление наших союзников в Тихом океане? Они с трудом проломили японскую оборону на Гуадалканале, чуть было не проиграли бой за Соломоновы острова, а сейчас топчутся на Маршалловых. Я вижу две причины подобного положения. Во-первых, отвлечение значительных сил и средств флота на перехват воздушных шаров. Для отражения налетов японских воздушных шаров американцы отвлекли от участия в действиях против японского военно-морского флота почти все свои эскортные авианосцы. Сейчас у них двадцать три авианосца типа "Комменсмент Бэй", спешно достраиваются еще четыре, и пятьдесят эскортных авианосцев типа "Касабланка", строится еще двадцать. Около двух третей этих кораблей сейчас крейсируют между Гавайями и Калифорнией и сбивают воздушные шары. Во-вторых, американцы не достроили пять авианосцев типа "Эссекс", предпочтя им строительство эскортных авианосцев. Еще пять кораблей этого типа повреждены атаками японских летчиков-смертников и поставлены на ремонт: "Хорнет", "Франклин" "Текондерога" "Лексингтон" и три месяца назад - головной корабль серии, "Эссекс". Японский военно-морской флот наглядно продемонстрировал, что главной ударной силой современного флота являются авианосцы, а не линкоры. Американцам сейчас просто нечем наступать. Скорость операций сильно замедлилась. По нашим источникам, американцы только приступают к разработке планов штурма острова Окинава. А впереди у них еще собственно Японские острова...

- Товарищ Жюков, как ви считаете, должни ми помогать нашим американским союзникам, как это было во время Арденской катастрофы?

- Мы обязаны это сделать, товарищ Сталин! Квантунская армия у нас самих как бельмо в глазу!

- Хорошо сказано, товарищ Жюков. Но новый президент Америки, этот Трумен, мне очень не нравится... Ви что-то хотите сказать, товарищ Громико?

Сидевший рядом с Вячеславом Молотовым молодой дипломат поспешно вскочил:

- Товарищ Сталин! Будучи еще сенатором, господин Трумен в июне 1941 года заявил, цитирую: "Если мы увидим, что побеждает Россия, мы должны помогать Германии. Если мы увидим, что побеждает Германия - мы должны помогать России. И пусть они убивают как можно больше". Конец цитаты.

- Садитесь... Какое удивительное саморазоблачение! Но ми поможем... Ми поможем не господину Трумену, а американскому народу, с которым связаны союзническими отношениями... Ми должни помочь также китайском и корейском коммунистам освободить свои народы от гнета японских милитаристов... Ми должни помочь самому японскому народу, как ми помогли народу германскому освободиться от Гитлера. Товарищ Василевский! Операция наступления в Манчжурии разработана?

- Разработана, товарищ Сталин!

- Хорошо. Она предусматривает освобождение Кореи?

- Да товарищ Сталин! При поддержке партизан Ким Ир Сена...

- Хорошо. А вероятная десантная операция на Японские острова?

- Нет. Так далеко мы не заглядывали...

- Подготовьте в недельный срок. Все свободны, товарищи. Товарищ Берия, а вас я попрошу остаться... Лаврентий, японцы действительно помешали работе "Манхэттенского проекта"?

- Только на два дня, Коба...

- Тогда как обстоят дела у Курчатова?

*** 8-16 августа 1945 года. Окрестности г. Аомори - Нагасаки - Токио.

Первого американца майор Арита Хидзё убил диагональным ударом сверху вниз в основание шеи. Повернулся на пятке и нанес колющий удар назад, за спину на уровне пояса. Раздался вопль. Хидзё повернулся. Американский солдат, подкрадывавшийся к нему по кустам сбоку, орал, держась обеими руками за паховую область. Катана дома Хидзё пошла вертикально сверху вниз с оттягом, и обезглавленное тело мешком повалилось на траву, мгновенно ставшую красной. Фонтанчик крови шипел.

Арита Хидзё вложил меч в ножны, и подобрал чемоданчик, отброшенный перед схваткой в кусты. Он только что убил двух врагов, но бушевавшей в груди холодной