Часть первая
В СТРАНЕ ЗЕЛЕНОХВОСТЫХ

Давным-давно, мой друг, когда мне было столько же лет, сколько тебе сейчас, на наш город напали невиданные чудовища. Они похитили трех мальчиков и двух девочек. Схватили их и утащили далеко-далеко, в неведомую страну.

Ужасное происшествие потрясло весь город. Ты, конечно, можешь себе представить, как взволновались люди.

Однако лучше я расскажу все по порядку.

О НАШЕМ ГОРОДЕ

Наш город в ту пору нисколько не походил на нынешний. Десятка два каменных домов, остальные деревянные — вот и все, что называлось тогда городом. Ни трамвая, ни троллейбуса, ни автобуса. Даже кинотеатр был один-единственный и назывался он «Носорог».

К городу подступал густой сосновый лес, где водились лоси, кабаны, зайцы и лисицы и было полным-полно грибов и земляники. А через город протекала глубокая речка, где терпеливые рыбаки ловили окуней, лещей и зубастых щук. Ох, эти щуки! Порой они высовывали из воды свои щучьи морды, щурили свои щучьи глаза, чтобы подсмотреть, не идет ли купаться какой-нибудь малыш. Случалось, щуки кусали зазевавшихся малышей за пятки, особенно если те приходили на речку без пап и мам и к тому же не умели плавать…

Наш город был известен в округе своим лесопильным заводом. Лесорубы валили в лесу деревья и обрезали сучья. Трактор притаскивал бревна на завод. На заводе их распиливали на доски и брусья. Доски шли на полы в домах и на кровлю, а брусья — на оконные рамы и стропила. Возле завода высилась целая гора желтоватых опилок. Пахло от них весенним лесом. По всем дворам растекался целебный, освежающий запах.

И жил в нашем городе на улице Красной

Шапочки в доме номер семь дядя Ваня, механик лесопильного завода. Это был необыкновенный человек. Мастер на все руки, умелец, каких поискать.

К слову сказать, наш город вообще славился мастерами — отличными пекарями, сапожниками, плотниками, садоводами и школьными учителями. В городском Совете до сих пор хранится книга в красном кожаном переплете, где записаны биографии самых знаменитых мастеров…

ДЯДЯ ВАНЯ И АРБУЗИК СТРОЯТ РАКЕТОПЛАН

Приходя с работы, дядя Ваня ужинал и тотчас снова принимался за дело. Во дворе, в сарайчике, он устроил мастерскую. В мастерской у него хранились гвозди, проволока, разные колесики и винтики, краски, клей, куски жести, коробки с болтами и гайками и даже велосипедный насос. На полках в строгом порядке лежали пилы, отвертки, молотки, напильники, клещи, сверла и другие инструменты.

Дядя Ваня своими руками построил моторную лодку, собрал радиоприемник, соорудил телескоп — трубу со множеством стекол, так называемых линз. В телескоп дядя Ваня по вечерам наблюдал звезды и Луну. Однажды он увидел космический корабль и будто бы даже прочел его название — «Вселенная-1».

В то время, о котором я рассказываю, дядя Ваня как раз строил ракетоплан — самолет, летающий при помощи реактивного двигателя. Конечно, не такой, какие мы подчас видим в небе, и к тому же гораздо меньший по своим размерам. Пожалуй, в нем мог поместиться всего один человек, да и то с трудом.

Мастерить удивительные вещи дяде Ване помогал сын Алеша. Алешу все называли Арбузиком, потому что фамилия его была Арбузов. Все привыкли к прозвищу — и мальчишки во дворе, и ученики третьего «А», в котором учился Алеша.

Однажды ребята пыхтели над устной задачкой про трех кошек, у каждой из которых было по три котенка, державших за хвостики по три мышки. Нина Константиновна, учительница, спросила! «Интересно, а сосчитал ли наш Арбузик, сколько мышек притащили котята?» Арбузик нисколько не удивился, что даже Нина Константиновна назвала его Арбузиком, и дал правильный ответ, потому что привык, помогая отцу, делать в уме куда более сложные подсчеты…

Люди у нас в городе, надо сказать, были все добрые, милые, простодушные, каждый знаком друг с другом чуть ли не с пеленок. Любопытство никем не осуждалось. И впрямь, как осуждать любопытство, если человек хочет все знать, все видеть и обо всем иметь свое собственное мнение?

Итак, дядя Ваня и Арбузик стучали молотками, сверлили, паяли и сваривали какие-то трубочки и из старых будильников собирали сложный механизм. Из раскрытого окна мастерской временами вырывались клубы сизого дыма.

— И на что вам новая игрушка? — удивился однажды дядя Гоша, живший в каменном особнячке неподалеку.- Не дудка и не барабан, а что именно, непонятно.

— Это ракетоплан,- сказал дядя Ваня.

— Зачем вам ракетоплан? Какая от него польза? Уж лучше бы вы, товарищ, разводили кроликов или уток или выращивали в огороде лук и морковку!

— Лук и морковка — это, конечно, полезно и питательно,- ответил дядя Ваня.- Но сделать своими руками нечто, что полетит или поплывет, будто живое,- очень интересно.

— Не знаю, не знаю,- пожал плечами дядя Гоша.- Терять зря столько времени — какая выгода? Посмотрите, вы очень бледны, а ваш Арбу-

зик на вид, как незрелый огурец. Червяк — и тот отдыхает. Подремать после работы или после уроков — совсем, совсем неплохо!

— Скучен день до вечера, коли делать нечего. Так гласит пословица. А я вдобавок считаю: кто часто лежит на боку, тот ничего не знает о жизни.

— Что вы, что вы! — засмеялся дядя Гоша.- Или мы не ходим в гости? Или не включаем телевизор? Да мы знаем все главные новости на свете! Скажите, например, сколько весит слон?

— Не знаю, сколько весит слон,- покраснев, ответил дядя Ваня.- Но я знаю, что слон весит во столько же раз больше комара, во сколько раз ступня слона больше комариной ножки.

— Ай-ай, какую чепуху вы держите в уме,- изумился дядя Гоша.- Ну, а скажите, сколько звезд на небе?

Дядя Ваня пожал плечами.

— У меня есть кое-какие догадки о том, из чего состоят звезды, а вот сколько их…

— Ха-ха-ха! «Из чего состоят звезды»? Разве можно звезду пощупать руками?…

Жители города восхищались дядей Ваней. Но находились и такие, которые считали его чудаком. Дядя Ваня, однако, ничуть на них не сердился и часто повторял своему сыну:

— Всегда старайся понять, что говорят люди. Но прислушивайся и к тому, что говорит тебе сердце. Если у тебя доброе и честное