такое же смежное помещение, как и в приемной зоне, только здесь резервные роботы были совершенно других типов.

По кабине «кузнечика» постучал пухлым безымянным пальцем улыбающийся толстяк.

Шевцов откинул полусферу:

— Рады гостю?

— А мы гадали, дотумкают новенькие нанести разведывательный визит? — толстяк протянул руку. — Скрипко — дежурный комплектовочной зоны.

— Шевцов… Честно говоря, мне жутко не терпится узнать, что же все-таки выдает из кратера астероид.

— Пройдем в бункер. Тут словами не обойдешься — надо видеть. Глаз от экрана не оторвешь.

5

— Невероятно!

— В первый раз обалдевают все! — второй толстяк развернул кресло к Шевцову и покойно сложил руки на выпирающем животе. — Пир!

По конвейеру, запакованные в пленку, медленно плыли тяжелые окорока, изящные грудинки, солидные колбасы, румяные тушки птиц, влажные гирлянды сарделек.

— Это действительно съедобно? — Шевцов поднес обе ладони к кадыку, мешающему проглотить скопившуюся слюну.

— Высший сорт. Отменное качество, — толстяк в кресле облизнулся. — Может, угостить?

— Да я… теперь… вобще не притронусь к мясному.

— Нормальная реакция на контраст, — Скрипко заслонил собой экран. — Ничего, привыкнешь… Конечно, лучше совсем не знать, из чего изготовляется эта роскошь.

— Действительно по вкусу не отличишь от настоящей?

— Спрашиваешь! Вспомни, как неоднократно уплетал консервы фирмы «Астероид-аппетит».

— Нет, срочно становлюсь вегетарианцем.

— У предыдущего визитера нервы были крепче. Он даже кабину «кузнечика» загрузил под завязку.

— Теперь ясно, откуда у нас в бункере запашок… Ну, мне пора возвращаться.

— И не хочешь даже поинтересоваться технологией процесса?

— Конечно. Скажите, какому идиоту шибануло в голову приспособить этот ненормальный астероид под нужды мясопроизводства?

— Давным-давно, при первом обследовании астероида один из разведчиков попал под неизвестное тогда притяжение приемного кратера. Его успели спасти в последний момент, но переносной пищефатор ухнул в дыру, а ровно через двенадцать часов условного времени на противоположной стороне астероида, возле второго кратера обнаружили бифштексы, еще горячие…

— По моим сведениям, нашли сосиски, — толстяк придвинул кресло к Скрипко.

— Сосиски появились после очередного опыта. Командир разведчиков не побоялся бросить в кратер отработанный баллон.

— В конце концов, после безумного числа экспертиз выяснилось: кратер принимает любую дрянь и производит из нее отменную продукцию, правда, исключительно мясную.

— До сих пор нет убедительного объяснения процессу, происходящему в недрах астероида? Если бы попытались проникнуть в его нутро…

— Кто же будет рисковать курицей, несущей золотые яйца? Тем более, всех успокоила гипотеза, что астероид смоделировал пищефатор, но при этом улучшил его характеристики, не говоря уж о масштабах. Ведь пищефаторы работают на специальной исходной смеси, а астероид пускает в дело все!

— А почему наши роботы-загрузчики перед попаданием в кратер должны взрываться?

— Астероид воспользовался фундаментальной программой пищефатора. — Скрипко подвел Шевцова к выходу. — А вдруг программа робота, провалившегося в кратер, изменит поведение астероида, и он начнет производить механические узлы или электронные блоки?

— Жратва предпочтительней?

— Астероид включился случайно, и глупо пытаться выжать из него больше, чем он дает сам. Видишь, мы принимаем продукты, пакуем, отправляем на консервную линию и запускаем контейнеры на стационарные орбиты. Баржи, сбросив мусор, забирают контейнеры-ассорти и доставляют на все обитаемые планеты. Эксплуатация астероида в данной форме сложилась еще в самом начале, а нарушить ее может лишь что-нибудь экстраординарное, к примеру, ухудшение качества или смена ассортимента. Но за все время не наблюдалось ни того, ни другого…

6

— Не врешь? — Кушкин обежал вокруг кресла.

— Сгоняй в гости — убедись, — Шевцов открыл мусороприемник и вывалил туда оставшийся запас консервов.

— Ты ведешь себя явно неадекватно. Наоборот, надо радоваться человечество владеет неисчерпаемым источником.

— А я не хочу, чтобы люди и дальше питались неизвестно чем. Вкусно, приятно, изобильно! Слепцы! Я уверен: рано или поздно под воздействием этой вкуснятины начнет меняться генофонд, и мы превратимся в рабов проклятого астероида!

— Сам же говорил, что астероид используется весьма продолжительное время. Отклонение от нормы было бы зафиксировано и учтено.

— Пора перекрыть поток фальшивого мяса.

— Взорвешь астероид? Пиропатронов для милосердной акции вполне достаточно.

— Улыбаешься! Я настроен серьезно. И сам по себе астероид меня абсолютно не возмущает. Пусть производит что угодно, но не продукты питания.

— Шевцов, у тебя есть конкретное предложение?

— Роботов на замену будем выпускать теперь без пиропатронов. Как только целехонький робот провалится в кратер, я доберусь до комплектовочной зоны и сообщу тамошним дежурным о печальном происшествии. Мол, забыли вставить пиропатрон и боимся проинформировать Центр. Отругать они меня отругают, но, думаю, позволят понаблюдать за появлением новой продукции.

— Вот получится здорово, если повалят роботы с каким-нибудь потрясающим усовершенствованием.

7

— Пять часов назад робот, не взорвавшись, попал в кратер, — Скрипко неуклюже выбрался из кресла. — Центр знает?

— Мы не хотели подымать тревогу, не проконсультировавшись с вами.

— Зря. Теперь спасательная служба опоздает на эти самые пять часов… Петро, вызывай Центр по экстренному каналу.

— Сразу и спасательная служба…

— Помолчи. Чует мое сердце, астероид заставит нас поволноваться.

— Через три минуты минет двенадцать часов, — Скрипко уставился в экран.

— Я буду ждать вас в «кузнечике», — Петро поднял туго набитую сумку. — Долго не задерживайтесь.

— Почему вы не объясните мне, чего боитесь?

— Потому что свалял дурака, не просветив тебя насчет самоходного рогиза.

Шевцов занял запасное кресло.

— Самоходного…

— Рогиза. Сокращение от рога изобилия. Была такая гипотеза о влиянии действующего робота, угодившего в кратер. Скрести-ка пищефатор с роботом и умножь на мощь астероида! К сожалению, гипотезу эту постарались хорошенько забыть, ведь пиропатроны казались надежной страховкой.

— А откуда вам, рядовому дежурному, известно про астероид так много?

— Я вплотную занимался астероидом «Утиль», а особенно