В глубине дупла загорелись желтые глаза.

— Прриехали! — хрипло сообщил Ворон.

— Ох-хо-хо! — вздохнул Филин.

Экспедиция уже вступила в таинственные дебри сказочного заповедника. Огромные корни, стволы деревьев, поваленные ночной бурей, то и дело преграждали путь отважным путешественникам.

Вова шел далеко позади. Он не торопился.

— В таком лесу заблудиться в два счета можно, — бормотал он себе под нос. — А что если мне заблудиться?

И Вова тихо засмеялся.

Погруженный в свои мысли, он не увидел, как к ребятам прилетела маленькая Синичка, села на плечо к Маше и быстро-быстро защебетала ей что-то на ушко.

— Синица говорит, что краснокрылая птица сидит на верхушке тысячелетней ели, за Страшным болотом, — сказала ребятам Маша. — Я знаю, где это.

— Спасибо, Синичка-сестричка, теперь лети к дедушке, скажи, чтобы не беспокоился.

— Мы теперь знаем, где «Стрела»! — радостно закричали Петя и Коля. — Вова-а! Во-о-ва-а!

Им никто не ответил.

Вовы не было.

А Вова лежал на траве под сенью могучего дерева и думал:

«И всю эту экспедицию нарочно, из зависти придумали. Им жалко, что моя «Комета» первая пришла. А я ходи с ними, ищи вчерашний день».

— Вова-а-а! — раздалось далеко-далеко в лесу.

Вова усмехнулся:

— Походят-походят, придут с пустыми руками, а я уже дома. A-а… Здравствуйте!.. — Вова засмеялся, поднялся и… остолбенел! Вокруг все изменилось. Сплошная стена деревьев окружала его. Огромные папоротники росли, поднимаясь у него на глазах.

— Что такое? Где я? — пробормотал Вова. — Неужели я заблудился?

— Заблудился… заблудился… — запищал кто-то в зарослях.

Кольцо противных больших поганок вылезло из-под земли и завертелось вокруг Вовы в причудливом хороводе.

— Пропал… — прошептал мальчик.

— Пропал! — заскрипел корявый Пень, удивительно похожий на лешего.

— Пропал… пропал… — заквакала большая Жаба, сверкая изумрудными глазами.

— Прр-ропал! — закаркал Ворон над головой Вовы.

Вдруг в зарослях послышался страшный треск, сопение, фырканье, рычание.

Папоротники закачались, раздвинулись, и из чащи выскочил… Бобик!

— Бо-бик!.. — закричал Вова, протягивая к нему руки. — Это ты?

Щенок подбежал к мальчику и лизнул его в нос.

— Бобочка! Как ты меня нашел? Идем скорее домой! — радостно говорил Вова.

— Я за вами. Меня Коля послал вас искать, — вдруг сказал Бобик, вежливо виляя хвостиком.

— Кто это сказал? — забеспокоился Вова. — Кто тут?

— Это я, Бобик…

— Как?!. Ты?!. Ты умеешь говорить???

— Видите ли, обыкновенно я лаю или рычу, повизгиваю… А здесь — заколдованный лес, сказка. В сказках все звери разговаривают. Идем скорее!

— Куда же мы пойдем?

— У меня, говорят, отличное чутье, — заявил Бобик, почесывая задней ногой за ухом, — особенно на котлеты.

— Какие котлеты?! — раздраженно спросил Вова. — Если уж ты говорящая собака, то хоть глупостей не болтай!

— Я, конечно, еще щенок, но я дело говорю. Сегодня Колина мама положила ему в карман котлету на завтрак. Я теперь и котлету и Колю где угодно найду.

Бобик понюхал воздух, проглотил слюну и добавил:

— Я еще чую ее запах.

И Бобик скрылся в зарослях папоротника.

— Эх! Не было печали! Придется идти…

Тяжело вздохнув, Вова неохотно последовал за щенком.

Утро в лесу.

Плюшевый Мишка лежит среди огромных корней тысячелетней ели, с которой он свалился минувшей ночью.

Он, конечно, не разбился, так как он — плюшевый и туго набит опилками.

Вокруг незнакомца собрались обитатели сказочного леса: зайцы, белки, еж, лисица, барсук… Даже крот вылез из-под земли, хотя он все равно ничего не увидел.

Стая птиц во главе с Сорокой расселась по окрестным кустам.

— Вот, — сказала Белка, складывая перед Мишкой охапку грибов и ягод, — ешь!

Мишка смущенно посмотрел на Белку своими глазами-пуговицами, почавкал губами и вежливо сказал:

— Благодарю вас.

— М-м-м… Но ты же ничего не съел! — удивился Барсук.

— Я… понарошку.

— ? Это не медведь, — заметил Еж, — медведь все ест, даже мух.

— Это определенно медвежонок, — сказала Сорока, — и довольно капризный. Шлепка ему дать хорошего…

— Где медвежонок? — раздался грозный бас, и из-за ствола ели показалась морда огромной Медведицы.

Все замерли, лишь Лисица не растерялась и спросила сладким голосом:

— Вот этот… Не ваш ли? Мы тут беспокоимся — потерялся медвежонок. Такой хорошенький, прелесть!

Медведица осторожно подошла к Мишке, обнюхала его, лизнула и остановилась.

— Это не мой, конечно, — пробормотала она, — но жалко, маленький..

Одними губами взяв Мишку за загривок и тяжело переваливаясь, она скрылась с ним в чаще леса.

— Я говорила вам: это очень капризный медвежонок! — торжествующе крикнула Сорока. — Балуют медвежат, а потом ахают: «Ах, не ест!» «Ах, потерялся!» Шлепка ему хорошего!..

Бобик резво бежал по следу, обнюхивая кусты и кочки.

Вова еле поспевал за ним.

— Ты, Бобик, не проболтайся там ребятам, что я… домой хотел… Это я так… в шутку…

Бобик беспокойно бегал, делая замысловатые круги вокруг деревьев, поминутно фыркая и нюхая воздух, и вдруг, поджав хвост, замер.

Вова растерянно посмотрел на щенка.

— Что с тобой, Бобик?

— Я, кажется… кажется… след… потерял…

— Как потерял? Где же твое чутье?

— Чутье отличное, но Коля… Коля…

— Что Коля? Где Коля?

— Я не могу идти дальше. Коля… съел котлету! — с отчаянием в голосе воскликнул Бобик.

— Мы пропали! — простонал Вова.

Бобик протяжно, тоскливо завыл.

— Пррропали! Пррропали! — злорадно закричал кто-то прямо над головой у Вовы.

— Ха-ха-ха! Хо-хо-хо! — хрипло засмеялся кто-то другой в глубине густого ельника.

Идет по лесу дед Лесник-Лесовик, борода у него длинная, по земле стелется, вьется, будто белый ручеек бежит.

Деда сопровождают звери и слушают, как он сказку рассказывает:

— Ну вот, значит… Жили-были лесные страхи: Филин да Ворон. Все их в лесу боялись…

Откуда-то прилетела маленькая Синичка, села на плечо к деду и быстро-быстро защебетала ему что-то на ухо.

— Так… так… — закивал головой Лесник-Лесовик. — Ну лети, постреленок! А за вести — спасибо! Ну так вот… Боялись их напрасно: ни силы, ни разума у них не было. Была только зависть и злоба, глупость да трусость.

— Ай! Ой! Ах! — вдруг зашумели, запищали звери и разбежались в разные стороны.

Дед растерялся, смотрит вокруг: куда все делись?

Тут ему навстречу Бобик выскочил. Шерсть взъерошена, глаза горят. Рычит и сердито лает — до хрипоты.

Дед даже рассмеялся:

— Что надрываешься, дурачок? Старого человека испугался?