а затем и вовсе остановился рядом с легкой лесенкой, ведущей от ее закрытого наглухо люка к поверхности планеты. Танаев попытался представить, как кот карабкался по этой металлической лестнице, между ступенями которой было не меньше метра, и скептически усмехнулся. Он молча стоял перед шлюпкой, ожидая дальнейших событий. Он сделал свой ход, и теперь оставалось лишь ждать.

Лестница, ведущая в небо или в никуда? Скоро он получит ответ хотя бы на этот вопрос.

Минут через пять люк распахнулся, и на лестнице показался человек в легком скафандре. Всего один человек — без оружия. Этого Танаев не ожидал, в это он не сразу поверил и, разумеется, не мог узнать этого человека, — затененный шлем мешал рассмотреть лицо, хотя его невысокая, ладная фигурка неожиданно заставила сердце, которого у Танаева вроде бы не было, забиться так сильно, что от волнения перехватило дыхание, которого, особенно здесь в безвоздушном пространстве, уж точно не должно было быть.

Но прошло несколько секунд, и руки женщины обвили его шею, а холодный, покрытый инеем шлем прикоснулся к его щеке.

— Зухрин… наконец узнал он пилота и услышал ее шепот, усиленный динамиком скафандра:

— Я ведь обещала встретиться с тобой еще раз, при более подходящих обстоятельствах… Я всегда держу свое слово.

Через пару минут все трое уже сидели внутри шлюпки. И Танаев получил возможность вновь полюбоваться освобожденным от шлема лицом женщины, прекрасней которого ему не доводилось видеть. Когда прошли первые восторги встречи, когда были произнесены первые, сбивчивые слова, когда; наконец, Танаев нашел в себе мужество извиниться перед Еркширцем за мелькнувшее у него подозрение в предательстве, все трое приступили к обсуждению важнейшего вопроса: что же им делать теперь?

Резервов топлива и жизнеобеспечения на маленьком космическом корабле, который, по сути, представляла собой спасательная шлюпка, было не так уж много, но после расчетов, проделанных Танаевым на ее бортовом компьютере, выяснилось, что они вполне смогут дотянуть до того места, где когда-то находилась столица Земной Федерации и сама планета Земля, по словам князя, давно уже не существующая.

Для Танаева вопрос о том, куда им следует лететь, не существовал в принципе, но приходилось считаться с мнением своих спутников. В конце концов, от принятого решения будет зависеть их жизнь. Изменить маршрут они уже не смогут. Все запасы шлюпки будут израсходованы к тому моменту, когда она достигнет орбиты Земли.

После недолгого обсуждения общее решение было принято.

Двадцать девятого августа в году две тысячи пятом от начала космической эры на небосклоне Земли вновь вспыхнула невидимая доселе звезда имени навигатора Танаева. Это событие привлекло внимание всех крупнейших обсерваторий планеты. Впервые они смогли наблюдать постепенное исчезновение черной дыры и ее превращение в обычную звезду.

Однако это событие, получившее огласку лишь в узких астрономических кругах, вскоре было полностью вытеснено сообщением, попавшим на первые полосы всех крупнейших телеграфных агентств.

Разрешение на посадку запросил неизвестный космический корабль, пилот которого назвался легендарным именем человека, статуя которого стояла в самом центре проспекта космонавтов…