красивая, в нарядном платье и туфельках на каблучке, ты — во фраке или, ладно, в костюме, с цветами и всем таким прочим. Ну, не сложилось. Вместо тебя твоё предложение сделал какой-то жуткий тип в маске и камуфляже. Цветов нет, если не считать тех, что в горшках на подоконнике. Я — непричёсанная, без косметики, в рубашке, которую сняли с трупа, а потом ты её носил и в ней потел, и трусиках, которые давно пора бы сменить. Ах, да, ещё в домашних тапочках, побывавших на вершине Анд и теперь расползающихся прямо у меня на ногах. Ты, вроде как жених — грязный, потный и лохматый, голый по пояс и в замызганных штанах, тоже с трупа. Ещё мы оба очень устали, но это как раз нормально. Нет, не так это должно происходить!

— Девочка права, — признала Валентина Борисовна. — Но она мне всё равно не нравится.

— Так что делать? — поинтересовался Виктор. — Примем душ, раз уж для него здесь магии не требуется, переоденемся, раздобудем цветов и…

— Цветы отложим на завтра, — решила Дина. — Только чтобы их было много.

— Какие тебе нравятся?

— Мне никакие не нравятся. Ненавижу их. Но это неважно. Цветы — символ. Так что пусть будут розы. Белые. Как знак признания моей чистоты и невинности.

— Пусть будут, — согласился Виктор, невольно улыбнувшись. — А с остальным что?

— Остальное надо чем-нибудь скомпенсировать. Дай минутку подумать. О! Ты должен просить меня выйти за тебя замуж, стоя на коленях. Я буду отказывать, а ты — снова просить.

— Долго?

— Не знаю. Пока мне не надоест. А вы, Валентина Борисовна, не переживайте. Мы с вами отлично поладим.

— С чего ты так решила? — удивилась женщина.

— Дело в том, что я — стерва.

— Я это заметила. Все заметили. Но какая тут связь?

— Самая прямая. Две стервы всегда смогут найти общий язык.

Виктор, глядя на ошарашенное лицо матери, еле сумел сдержать улыбку. Отец, наверно, не сумел, потому что срочно отвернулся. Вздохнув, парень отодвинул стол к противоположной стене и встал на колени.

* * *

Выйдя из квартиры на лестницу, подполковник сразу же с облегчением стащил мокрую от пота маску, и Нежный поразился, насколько коллега измождён. Морщины прорезались чётче, под красными глазами набухли синеватые мешки. Возня с мутантами явно далась ему совсем не просто.

— Вы не представляете, товарищ Нежный, как я рад, что всё это проклятое дело, так или иначе, завершено, — бесконечно усталым голосом произнёс он.

— Отлично представляю, товарищ Федералов. Зачем отпустили мутантов? Только не говорите, что это облажался спецназ. Вы заранее всё спланировали.

— А зачем мне эти сомнительные типы? Как выяснилось, к терроризму они не имеют ни малейшего отношения. Признаюсь вам, что за всё время руководства антитеррористическим отделом областного управления я так и не встретил ни одного террориста.

— Всё шутите, товарищ Федералов? Я бы сказал, вы отпустили очень ценных кадров!

— Не вижу никакой ценности. Вы намекаете на то, что они умеют убивать, не оставляя улик? Я же вам сказал — террористов у нас в городе нет. Кого убивать? Мне мутанты не нужны.

— Может, нужны кому-то ещё, из ваших?

— Конечно. В столице им обрадуются. Их заберут туда, но вы должны понимать, что тайные убийства всё-таки тайные. А для сохранения тайны что сделают с нами?

— Вы говорите серьёзно?

— Куда уж серьёзнее! Жить хотите? Если да, то забудьте всё, что видели во время этой учебной операции, в которой принимали участие. Подчёркиваю, товарищ Нежный, учебной!

— Кого вы пытаетесь обмануть? Мужчин отпустили, а девицу оставили, документы ей выдали и всё такое прочее.

— Не думал, что придётся объяснять вам такие элементарные вещи. Поймите, товарищ Нежный, с этими мутантами можно сотрудничать только на добровольной основе. Эти два мужика — короли, значит, люди самодостаточные, и предложить им на обмен мне нечего. Обмануть их тоже не получится, короли военного времени глупостью не отличаются. А теперь представьте, что я попытался кого-нибудь из них заставить. Я могу быть уверен, что он убьёт того, кого нужно, а не меня? Боюсь, что нет. И рисковать не хочу. А девушка — совсем другое дело. Если не ошибаюсь, она уже поняла, чего я у неё попрошу, и не возражает.

— Да, я слышал. Приёмник вернуть?

— Как хотите. Можете оставить себе. Кстати, Дина нам нужна ещё и как контакт с миром мутантов. Помните, Феликс говорил о космических путешествиях?

— Я так понял, он просто вешал лапшу на уши своему брату. Тянул время и болтал, что попало.

— Думаю, о космосе он не врал. Да, я понимаю, что после гражданской войны им будет не до того, но — а вдруг? Не хотелось бы пропустить.

— А мне космос до лампочки. Я, как говорится, обеими ногами стою на земле.

— Вот как? Тогда вы, наверно, можете оценить, как сложится семейная жизнь этих юных мутантов? В моих интересах, чтобы они жили душа в душу как можно дольше.

— Мне кажется, всё у них будет нормально. Он ей явно не безразличен, иначе не ставила бы его на колени.

— А она ему?

— Наверно, тоже, раз стал. Но кто его будет спрашивать? Девчонка умница и красавица, вдобавок к тому ещё и ведьма, значит, умеет делать приворот. Никуда парнишка не денется.

— Меня, товарищ Нежный, больше беспокоит его мамаша. Как-то она враждебно настроена. Я, в отличие от девушки, вовсе не уверен, что две стервы смогут ужиться.

— Эти — наверняка уживутся.

— А если вдруг нет?

— Тогда свекровь умрёт скоропостижной, но естественной смертью без единой улики. Но так не будет, потому что она умная женщина, прекрасно всё это понимает и зарываться не станет.

* * *

Подполковник давно ушёл по своим неведомым делам, а Нежный всё сидел за рулём стоящей машины, уставившись вперёд, но ничего перед собой не видя. Вот теперь дело уже точно закрыто, и он чувствовал внутри какую-то пустоту. Трудно будет жить дальше по-прежнему, зная, что где-то рядом есть могущественные мутанты, способные мгновенно переместиться хоть на другой континент, хоть в другую галактику.

В общем, хорошо, что о них почти никому неизвестно. Если порталы станут широкодоступными, это же вызовет сумасшедший экономический кризис. Транспортные компании мгновенно разорятся, потянув за собой автомобильную и авиационную промышленность, а следом Бог знает что ещё. Только очередного кризиса Нежному для полного счастья и не хватало. А подполковник, перед тем как уйти, говорил ещё о шахидах, которые через порталы легко смогут попасть куда угодно. Нет, этого тоже не нужно, пусть мутанты продолжают жить скрытно. Так будет лучше для всех.

Почему-то делать ничего не хотелось, но Нежный почти заставил себя завести мотор, и даже протянул руку к