башнями и стрелковыми батареями. Вокруг них мельтешили суденышки поменьше, словно птицы-мухоловки на шкуре носорога.

В одном из отсеков самого большого корабля выстроились гиганты, закованные в темно-синюю броню. На головах у них не было шлемов, а по бледным лицам скользили отсветы далеких сражений, транслирующихся на экраны в передней части комнаты. Повсюду вокруг них трудились странные гибриды машин и людей. Сервиторы тихо бормотали над пультами, человеческие руки и конечности из разноцветной проволоки и стали уверенно выполняли работу. В воздухе висел аромат курений, к которому примешивался легко узнаваемый запах оружейной смазки.

— Ты уверен, брат? — спросил один из гигантов, не сводя глаз с разворачивающихся на экранах сцен побоища.

— Да, капитан. Сигнал длился всего лишь около сорока пяти секунд, но его содержание не вызывает сомнений. Несколько моих комм-техников знают старый код, так же как и Адептус Механикус. Он дошел к нам из древности.

— И каково же содержание сообщения?

— Одна фраза, повторяющаяся снова и снова. Капитан, эта фраза была «Umbra Sumus»!

После этих слов все собравшиеся вздрогнули и повернулись к говорящему. Все они были ростом под два с половиной метра и носили темно-синюю броню. У всех на наплечниках белой краской был изображен символ двуострой секиры. Все они держали шлемы на сгибе рук, а болтеры в поясных кобурах.

— Мардий, ты уверен? Именно это там и говорилось?

— Да, капитан. Я трижды перепроверил. Сигнал был зарегистрирован и записан.

Капитан резко втянул воздух.

— Девиз нашего ордена.

— «Мы — тени». Да, капитан. Ни один из Карателей никогда не произнесет этих слов: ненависть, которую они испытывают к Темным Охотникам, слишком велика. Я считаю, что один или более наших братьев послали сообщение с поверхности планеты. Он пытался связаться с нами единственным доступным способом. Или предупредить нас.

— Ты говоришь, сигнал оборвался?

— Он был очень слабым. Может, он оборвался или мы вышли из диапазона передачи. Мы слишком далеко оттуда, чтобы просканировать планету. Сигнал шел к нам почти десять дней.

— Брат Авриил! — рявкнул капитан. — Когда мы покинули планету, кто числился в без вести пропавших?

Еще один гигант шагнул вперед.

— Брат Питер. Исчез бесследно. Мы бы продолжили поиски, но…

— Но нам требовалось преследовать Карателей. Все правильно, Авриил. Я ни в чем вас не обвиняю. В то время погоня была первоочередной задачей.

Капитан вновь взглянул на огромные экраны. В пределах массивного нефа корабля царила почти полная тишина, не считая щелчков и бормотания дежурных сервиторов.

— Других сообщений с планеты не поступало?

— Никаких, капитан. Их инфраструктура оказалась практически полностью разрушена во время нашей операции, и даже до того это был крайне отсталый мир. На всю планету один космопорт и несколько суборбитальных кораблей.

— Да-да, Авриил. Я в курсе параметров операции.

Капитан нахмурился. Кружки металла на его лбу почти скрылись в складках покрытой шрамами кожи. Наконец он поднял глаза.

— Здесь мы все почти завершили. Флотилия Карателей потрепана и находится на грани уничтожения. Как только мы покончим с последними из их штурмовых кораблей, разворачиваемся и берем курс на Перрекен.

— Возвращаемся? — усомнился один из Астартес. — Но прошли уже недели. Если это был Питер…

— Авриил, — перебил его капитан, — сколько, по твоей оценке, займет перелет к планете?

— На самой большой скорости около тридцати шести дней, капитан.

— Храни нас Император — для брата-космодесантника, оставшегося в одиночестве, это долгое время, — пробормотал один из Астартес.

— Мы делаем это не только ради нашего брата, — сказал им капитан. — Если на планете осталось хоть малейшее пятно Хаоса, мы должны выжечь его, или нашу миссию в этой системе можно считать полностью провалившейся. Мы возвращаемся на Перрекен, братья, — во всей своей мощи.

* * *

Церемония почти завершилась. Культисты и их чемпионы в течение недель плясали, молились, пели и плакали. Теперь их деятельность должна была принести плоды. По пластобетону посадочных площадок растеклось темное пятно — но не ожог, не след энергетического орудия или бомбовая воронка. В границах пятна земля вздувалась пузырями, как суп, забытый на плите. Почва кипела и скрежетала, покрывалась трещинами, и по беспокойной поверхности плавали куски пластобетона. Пение культистов достигло новой высоты, едва внятной человеческому слуху. Сотни фанатиков собрались вокруг бурлящего, оскверненного клочка земли.

— Не открывайте огонь, пока я не дал команды, — сказал мальчик, и его приказ передали вдоль цепи.

В воронках к востоку от космопорта множество мужчин и женщин скорчилось под прикрытием куч щебенки. Это была разношерстная компания оборванцев, сгибающихся под весом патронташей и оружия всех сортов и размеров — как современного и ухоженного, так и старинного, основательно потрепанного. Когда-то — казалось, очень давно — они были мирными жителями, гражданскими. Но теперь этого понятия на Перрекене не существовало.

Чернобородый мужчина, лежавший рядом с мальчиком, нервно покусывал ноготь.

— Если мы ошиблись, сегодня всех нас ждет смерть? — сказал он.

— Вот поэтому я не ошибся, — ответил мальчик.

Обернувшись, он пристально взглянул на товарища — и чернобородый отвел глаза, не в силах выдержать его взгляд.

Прошло почти три месяца с тех пор, как мальчик соскользнул по проволоке, сжатой в руке мертвого космодесантника. За это время он вырос, стал шире в плечах — но при этом выглядел еще более изможденным. От голода и усталости щеки его ввалились, а в глазах застыло выражение человека, слишком много повидавшего на своем веку. Несмотря на молодость, никто не оспаривал его лидерство. Соратники как будто признали, что в этом пареньке есть что-то особенное, чего нет ни в одном из них.

В руках мальчик держал болтер Астартес. Лежа в воронке, провонявшей потом и страхом, он опустил голову и поцеловал изображение двуглавого орла на стволе. Затем, порывшись в холщовом мешке у себя на поясе, парнишка вытащил клубок проводов и небольшую контрольную панель. На мощной батарее, оставшейся в мешке, горел зеленый огонек.

— Передай сигнал, — велел он чернобородому. — Время пришло.

Его товарищ начал выстукивать на древнем устройстве.

— Да улыбнется нам сегодня Император, — пробормотал он. — И да прибудут его Ангелы вовремя.

— Когда Астартес обещают что-то сделать, они это делают, — сказал мальчик. — Они дали слово.