— Благодарю вас всех, братья, — сказал капитан, осторожно опуская меч на гранитную поверхность. — Руководство моей ротой — великая честь, и я буду как и всегда служить ордену со всей отвагой и мастерством.

Великий магистр поднял руку, и аплодисменты стихли.

— И это потребуется раньше, чем ты думаешь. Теперь, когда Совет Мечей вновь полностью собран, нас ждут важные дела. Старшина-сигнальщик, включите сообщение.

Исполняя приказ, стройная женщина в тёмно — красной униформе, носимой всеми сервами и экипажами ордена, перемещала рычаги. Над столом замерцали лучи призрачного синего света, сгущаясь в голографическое изображение над поверхностью. Картина дрожала и смещалась, словно под водой, но по видному на нагруднике древних силовых доспехов знаку можно было легко узнать отправителя. Инквизитор выглядел под сорок, но все братья на совете понимали, что с доступными ордосам омолаживающими операциями ему могли быть и сотни лет.

— Лорд-инквизитор Федерик Кошин из Ордо Еретикус вызывает все имперские войска. Это сообщение уровня «Вермилльон», — хотя изображение было вполне чётким, это нельзя было сказать о размытом и порывистом звуке, временами казалось, что говорит несколько голосов. — Мир Умидия поглощён тлетворным влиянием Архиврага. Повсюду бесчинствуют культы, вся планета в рабстве пагубных сущностей. Всем получившим сообщение имперским войскам следует со всей скоростью направиться к Умидии. Нельзя оставить безнаказанными отступничество и ересь. Так принесём же пламя Императора и очистим мир в… — сообщение оборвалось, едва в пылком голосе инквизитора раздались лихорадочные нотки.

— Это всё сообщение? — спросил Рагнальд, капитан Третьей роты — старшей из капитанов Багровых Сабель, чьи тёмные волосы были тронуты сединой на висках.

— Кроме этого мы получили лишь кодовые координаты упомянутой планеты и ответную частоту, — ответил магистр. — И теперь, когда мы об этом узнали, что мы будем делать?

— Инквизиция не союзник Багровым Саблям, — заговорил Баркман, Шестой капитан. — Пусть разбираются сами.

Стоявшие рядом капитаны, Шергон из Пятой и Кьестор из Седьмой, одобрительно зашептались.

— Инквизиция — нет, но мир захвачен Тёмными Силами. Нужно покончить с порчей прежде, чем она разнесётся, — возразил Дзартон, Четвёртый.

Эли Дзартон был могучим воином даже по меркам космодесантников, популярным не только среди других капитанов, но и среди простых братьев. Хотя он и не стремился занять место Севаста Кранона, все понимали, что в будущем Багровых Сабель может возглавить именно Дзартон.

— Согласен, — кивнул капитан Кранон. — Мы давно оборвали связи с бюрократией и прочими воинствами Империума, но остались верными слугами Золотого Трона. Если планета стала прибежищем Губительных Сил, то её очищение — наш священный долг.

Затем заговорил Дразнихт, капитан Первой Роты, обычно являвшийся самым сдержанным и молчаливым воином на Совете Мечей. На сей раз он пришёл на совет не в модифицированной терминаторской броне, а простом комплекте силовых доспехов седьмой модели.

— Если мы всегда будем думать о недоверии и старых обидах, то никогда не отправимся на войну. Ударим по Умидии и исполним наши клятвы Императору.

— Сообщение было передано по общему каналу, — проворчал Нчикрар, Восьмой капитан. — Уже сейчас другие воинства готовятся прийти на помощь лорду-инквизитору. Пусть идут. Багровым Саблям там не место.

Старшина — сигнальщик. Откройте частоту, пришедшую с гололитическим сообщением, и включите звук. Переключая рычаги и крутя колёса, женщина нашла канал, затрещали вокс — передатчики зала.

— … Из Повелителей Ястребов обещает помощь себя и трёх рот вам, лорд-инквизитор.

— Кастелян Зарго услышал ваш призыв, как и пятьсот братьев Ангелов Обагрённых.

— Клинок магистра Гавриила из Тёмных Ангелов и двухсот его боевых братьев послужит вашему делу.

— Похоже, что нам нужно принять решение сейчас, пока в нём есть смысл, — сказал великий магистр. Тем временем из передатчиков раздавались всё новые обещания помощи. — Время голосовать. Что скажете?

Согласно традиции ордена капитаны голосовали в порядке рот.

— Да, — сказал Дразнихт.

— Да, — сказал капитан Кранон.

— Да, — сказал Рагнальд.

— Да, — сказал Дзартон.

— Нет, — сказал Шергон.

— Нет, — сказал Баркман.

— Нет, — сказал Кьестор.

— Нет, — сказал Нчикрар.

— Да, — сказал Урзоз.

И все вновь посмотрели на Рийглера. Если он проголосует за, то решение будет принято и орден отправится на войну. Если он проголосует против, то решение будет принимать великий магистр. Рийглер едва стал частью Совета Мечей, но всем в ордене было известно — Севаст Кранон предпочитает, чтобы его капитаны вместе принимали решения в военных вопросов.

— Да, — после недолгого молчания кивнул Рийглер.

Никто из намеревавшихся послать инквизитора вдаль не стал возражать, на Баркман фыркнул и покачал головой. Великий магистр тепло улыбнулся новому капитану и кивнул.

— Да будет так, — сказал Кранон. — Вопрос решён, Багровые Сабли соберутся под знаменем этого лорда — инквизитора. Старшина-сигнальщик, откройте канал.

Вновь сдвинулись рычаги, вновь были нажаты кнопки, из вокс-передатчиков донёсся треск помех и затих.

— Говорит Севаст Кранон, великий магистр Багровых Сабель. Мы услышали призыв и со всей скоростью направляемся на Умидию всем орденом.

После его слов последовала долгая, тревожная тишина. Великий магистр уже собирался повторить обещание, когда раздался скрипучий, тихий голос.

— Повелители Ястребов отзывают своё предложение помощи.

Капитаны гневно зашумели, но Кранон призвал их к тишине.

— Ангелы Обагрённые также отзывают своё предложение.

Вновь и вновь раздавались отказы — резкие, но не оскорбительные. Кроме последнего.

— Магистр Гавриил из Тёмных Ангелов также отказывается прийти к вам на помощь, лорд-инквизитор. Я не стану сражаться вместе с этими подлыми псами и на вашем месте я бы не связывался с отступниками.

Великий магистр больше не мог сдержать гнев капитанов, теперь это было делом их самих, если бы они захотел. Воины бросали оскорбления и вызовы, но Тёмные Ангелы уже отрубили связь и потому остались в блаженном неведении, что Баркман, Дразнихт и Коль среди прочих хотели бы пронзить своими мечами самого гроссмейстера Крыла Смерти.

Раздался новый голос — тот самый, что вызвал голосование совета. Капитаны умолкли, хотя взгляд каждого мог бы убить на расстоянии сотен метров.

— Благодарю