если мы о ней совершенно не заботимся?

Пропавший охотник

Живя среди чистосердечных пастухов и охотников, я слышал немало охотничьих историй. Одна особенно запомнилась мне. Произошел этот случай в селе Урдо-Ага Агинского округа, который находится в Забайкалье. Жил там охотник Мерген, сын старика Тумена. Был он знаменитым на всю округу промысловиком и редко возвращался с охоты с пустыми руками. Поэтому жена и трое маленьких детей всегда были сыты и одеты. У Мергена было двуствольное ружье, которое он заряжал картечью для охоты на кабанов и оленей, либо дробью для охоты на уток и прочих птиц. Еще он был мастером ставить капканы, и за сезон в них попадало немало лисиц с нежным мехом, подходящим для воротников, а также зайцев, из шкурок которых шили теплые и красивые шапки.

Наверное, удача была на стороне Мергена еще и потому, что он был очень терпеливым и мог сутками просидеть у солонцов, куда прибегали быстроногие косули полакомиться природной солью. Глаз его был меток, а рука тверда, без устали обходил он на лыжах свои капканы, порой совершая путь больше сотни километров.

В тот осенний день Мерген уходил на неделю, чтобы обойти далекие, дикие места в тайге, а потому особенно тщательно готовился к походу. Он проверил, хорошо ли почищено ружье и хватит ли патронов, заточил свой нож. Положил сушеное мясо и зеленый чай в свою походную котомку. Вроде все было предусмотрено и ничего не забыто.

Бальжима, жена Мергена, нежно поцеловав его на прощанье, добавила в его котомку вкусных пирожков и вареной картошки.

– Вернешься, примеришь свитер, который я к тому времени довяжу, – строила планы заботливая супруга, справная домохозяйка, у которой в доме все блестело, и каждый гость в любое время мог получить горячую пищу.

Ставя лампадку перед алтарем Будды, Мерген пожелал вернуться домой целым и невредимым и заранее попросил прощения за то, что вынужден жить за счет убийства несчастных животных. Вся семья вышла его провожать: жена разбрызгивала молоко на дорогу, уже подросший старший сын Батор просил принести зуб медведя, а любимица-дочка по имени Балма забавно махала своими маленькими ручонками.

Лето было урожайным, звери нагуляли жирок, что давало надежду на удачную охоту. Первую остановку Мерген сделал далеко от дома. Выкурив трубку и подкрепившись, он двинулся дальше. По дороге он все время думал, почему его жизнь так устроена, что он не умеет ничего другого делать, кроме как убивать? Ведь есть люди, которые для того, чтобы жить, что-нибудь создают. Например плотники, кузнецы! Даже сосед, что высекает на заказ буддийские мантры на камне, и тот что-то творит.

Пока никакой дичи не попадалось, хотя можно было видеть по сломанным веткам и смятой траве, что здесь недавно паслись олени. Так прошел первый день. Мерген развел костер и заночевал. От следующего дня он ожидал большего и с этой мыслью заснул.

Но и следующий день не принес ему удачи, хотя следы говорили о большом количестве животных вокруг. Мерген не терял надежды и с еще большим усердием продолжал углубляться в тайгу. Запасы домашней пищи у него закончились, и теперь приходилось что-то готовить.

Наступил новый день, но надежды Мергена снова не оправдались. Так прошла неделя, а храбрый охотник не только не подстрелил, но даже не встретил дичи, достойной внимания. Мелкие пичуги – и те вмиг разлетались, стоило ему только прикоснуться к ружью. Мерген не ел уже целые сутки, так как взял с собой запасы еды с таким расчетом, что через пару дней добудет себе пропитание. Ни разу у него даже не возникло и мысли повернуть назад, и он упорно шел все вперед и вперед. Как вернуться домой без пищи, что подумает о нем семья? Охотнику было стыдно: тогда он не кормилец, а иждивенец какой-то. Голодными ночами у костра Мерген долго размышлял о том, что он сделал неправильно, почему удача отвернулась от него. Словно кто-то очень могущественный заговорил всех зверей в лесу.

Охотничий азарт уводил Мергена все дальше и дальше от его родных мест. Давно перестали попадаться следы человека. Он уже не шел, а брел среди леса, который давно стал неузнаваемым. Здесь росли другие деревья, кустарник был редким, а временами слышались голоса незнакомых птиц.

Голодному Мергену стали мерещиться разные звери, и вдруг он увидел прекрасного оленя, который выглядывал из-за кустов на дальнем краю полянки. Олень гордо держал голову, украшенную королевскими рогами. Мерген готов был поклясться, что не видел за всю свою жизнь такого красавца, и хоть расстояние было достаточно большое, он мог отчетливо разглядеть каждую веточку его рогов. Из последних сил Мерген поднял ружье и стал целиться. Вот уже должен был прозвучать выстрел, но охотник на долю секунды задумался о том, что ему очень жаль убивать такое прекрасное создание природы. Этот миг и спас животное – когда грянул выстрел, оно уже скрылось. Мерген, не поверив, что промахнулся, изо всех сил побежал за ним. Всего-то и нужно было – пересечь поляну. Он побежал легко и непринужденно, словно открылся запасной резерв. Своим охотничьим чутьем он вдруг почувствовал, что скоро добудет пищу. Проскочив сквозь кусты, Мерген неожиданно оказался на другой, еще более прекрасной поляне. «Если есть на земле райские уголки, то это точно он», – на миг остановившись, подумал охотник. И затем, собрав остатки сил, бросился вперед. И тут нога Мергена провалилась в яму, и от неожиданности он выронил ружье.

В первую секунду Мерген удивился, что не сразу упал на дно, и постепенно ему стало не по себе. Он падал и падал, цепляясь за края ямы, и никак не мог остановиться. Свет скоро исчез, и только в памяти осталось его сияние. Нора сначала шла извилисто, образовывая как бы туннель, а затем стала вертикальной. Мергену с трудом удавалось замедлить скорость падения, хватаясь руками за стенки ямы. Но сколько бы он ни старался приостановить свой полет, его все несло и несло, голова кружилась, а крик его отдавался эхом. Воздух был более холодный и сухой, чем на поверхности. Потрясенный охотник внутренне сжался и приготовился к болезненному падению, но ничего не происходило. Время шло, а дна все не было, и страх Мергена сменился удивлением. «Может, это ход к самому сердцу земли?» – думал охотник, но вряд ли в природе могут существовать такие глубокие ямы. По крайней мере, он о таких не слышал.

И вот когда Мерген уже совсем устал лететь, а руки поцарапал в кровь о стены туннеля, он почувствовал, что летит уже в более свободном пространстве и, двигая руками и ногами, против своего желания переворачивается на спину. «Только бы не удариться затылком», – успел он подумать, и в последний миг