браслет?

- Да вот этот. Взял на свою голову, год уж, как не сбуду - дорогой больно.

Для этого места украшение и впрямь было дорогое: обруч из красного золота, изящно обвитый нежным плющом - тончайшее платиновое литье с наведенными золотом прожилками на маленьких листиках и блестящими капельками бриллиантовой росы. Такой бы в один из центральных магазинов, куда частенько захаживают салонные модницы, а местным клиентам подавай чего попроще. Опасения владельца лавки были не напрасны: вряд ли его здесь купят. Разве что ласточка, когда вернется с добычей. Если вернется...

В следующие два часа он обошел еще несколько подобных мест, но не нашел и следа оберега Пилаг. Тем не менее, настроения это не испортило, даже наоборот.

- Что тут у тебя, Ил? - потребовал он отчета, вернувшись с "прогулки" к обеду.

- Ты был прав, - коротко отрапортовал эльф, все это время просидевший у окна своей спальни.

- Я всегда прав! - Эн-Ферро назидательно поднял вверх палец. - И если я прав... А ну-ка выйди отсюда! - приказал он вдруг.

- Но это моя комната! - вознегодовал юноша.

- Вот именно.

Он не ошибся - солнечный день продолжал радовать приятными сюрпризами.

- Собирайся, - огорошил он Иоллара, спустившись в столовую. - Пообедаем, и поедешь. Выехать нужно пораньше, времени не так много. Но сам на конюшню не ходи, пошли мальчишек. Пусть все вокруг узнают о твоем отъезде.

- А...

- Потом объясню. Как зовут родителей Сюзанны?

- Ее отец умер, мать вышла замуж повторно, но имени отчима я не помню. А мать - Патрисия...

- Графиня Патрисия? Она ведь сохранила титул?

Ил растерянно кивнул, недоумевая, куда его посылают, зачем, и к чему все эти странные вопросы. Вместо объяснений Лайс поднялся к себе, взял бумагу и принадлежности для письма и вернулся к другу. Наскоро набросал что-то и протянул эльфу, и пока тот удивленно разевал рот, не в силах подобрать слова, чтобы расспросить обо всем и сразу, взял чистый лист и аккуратным почерком вывел: "Графиня Патрисия Ри Нэро..."

- И это возьми, - на последок он протянул Иоллару обтянутую кожей флягу. - Помогает быстро пополнить силы и улучшает самочувствие.

- О, спасибо!

- Это не для тебя, а для лошади, - осадил юношу маг. - Поедешь напрямик, сменить будет негде, а я не хочу, чтобы ты загнал животное.

- Ну спасибо, - уже другим тоном протянул разобиженный эльф.

- Ладно, можешь и сам хлебнуть, - разрешил Лайс.

Настроение по-прежнему было отличное, и он ничему и никому не позволил бы его испортить.

В таком же приподнятом настроении он провел все следующее утро и половину дня, изредка выглядывая в окно, чтобы пронаблюдать рокировку рассевшихся вокруг дома чумазых малолетних соглядатаев. Отобедав, решил прогуляться, не забыв, как обычно, проверить сохранность защищающих жилище чар. Намеренно шел по людным улицам, раскланиваясь с попадавшимися навстречу знакомцами, и время от времени бросая по сторонам беглые взгляды. Улыбался теплому солнцу.

Главное, дать Илу побольше времени. Тогда не придется ломать неожиданно пришедшейся по вкусу игры.

К вечеру, словно что-то почуяв, отослал приходящую стряпуху и заказал ужин в трактире неподалеку. Без опаски впустил в дом здоровяка-разносчика, принял у него накрытую холстом корзину и расплатившись выставил громилу за дверь.

Накрыл себе на столике в гостиной, достал вино...

Звонок дверного колокольчика застал его у распахнутой дверцы буфета: бокал так и остался на полке.

- Ох, как не вовремя, - пробормотал Лайс себе под нос, на ходу прикидывая, как далеко уже забрался Иоллар и стоит ли и дальше тянуть время.

На пороге переминался с ноги на ногу мальчишка лет десяти. Недорогая, но опрятная одежда, любопытная мордашка - сразу понятно: слуга или посыльный.

- Вы лекарь? - спросил он, поздоровавшись. - Моя госпожа занедужила. Покорнейше принять просит.

Малец кивнул в сторону остановившегося у калитки экипажа, не заметив, как усмехнулся мужчина дивному для слуха сочетанию простецкого "занедужила" и вычурного "покорнейше просит".

- Конечно-конечно. Скажи своей госпоже, что я приму ее немедленно.

Мальчик бегом кинулся к карете и распахнул дверцу. Спустя несколько секунд с подножки неторопливо сошла зябко кутающаяся в плащ женщина. Лицо незнакомки скрывала плотная вуаль, а из-под кокетливо сдвинутой на бок маленькой шляпки спадали на плечи густые ярко-рыжие локоны.

- Прошу вас, сударыня.

Эн-Ферро пропустил даму в дом, краем глаза заметив, что служка не остался у экипажа, а припустил куда-то вдоль по улице.

- Чем могу быть полезен?

Гостья не спешила с ответом. Распустила тесемки, позволяя ему принять готовый упасть на пол плащ. Поправила волосы. Жеманно повела точеными плечиками...

Лайс на миг увлекся созерцанием изящной фигурки, тонкой талии, обтянутой лиловым шелком груди и грациозной шеи, не нуждавшейся в иных украшениях, и в этот самый миг женщина вдруг закашлялась, прижав ладони к горлу, и едва слышно прохрипела:

- Воды...

"Вот так всегда - на самом интересном месте", - подумал он, обернувшись к столу, на котором стоял графин и стаканы.

А потом - удар по затылку и темнота.

Он пришел в себя в комнате Ила. На постели, связанный по рукам и ногам.

- Знакомая ситуация, да? Только роли поменялись?

Рита успела зажечь свечи и сидела сейчас у стола, подперев щеку рукой. От парика она избавилась, но взъерошенные темные волосы, по мнению Эн-Ферро, шли ей куда больше рыжих кудрей.

- Красивое платье, - сказал он ей, приподняв голову над подушкой.

- Нравится? - она встала и кокетливо повертелась на месте. - Я рада - ведь это ты за него заплатил.

- Хорошее вложение, - кивнул он. - Хочешь, куплю тебе к нему подходящие туфли?

Из-под шелковых юбок выглядывали носки походных сапожек.

- Сама куплю. Потом.

Разговор не клеился.

- А мальчишка не из местных, - произнес он задумчиво.

- Да, у рынка подобрала. Своих ты, наверное, всех в лицо знаешь.

- Знаю. Но у этого клеймо бродяжки на запястье - хоть бы платком перевязала.

Ласточка пожала плечами:

- И так неплохо вышло, ты не думаешь?

Он промолчал. Летунья и сама должна уже понять, что ее приход не был неожиданностью, - пусть теперь голову ломает... Если захочет.

- Не о чем нам говорить, Лайс, - решила она. - На болотах еще все обсудили. Так что я свое заберу и пойду.

- Карту? Здесь спрятала? Догадалась, что я вернусь от префекта с гвардейцами?

- Нет, - грустно усмехнулась она. - Надеялась на лучшее, если честно. Но готовилась к худшему.

Девушка подошла к книжному шкафу и, привстав на цыпочки, отсчитала нужный том. Сняла книгу с полки и вынула спрятанный между страниц пожелтевший от времени листочек.

- Не боялась? А если бы Ил нашел? Он читать любит.

- О плетении кружев? - улыбнулась Рита. -