устремленными ввысь, к солнцу, как это получается у всех сосен в бору. Но какая воля к жизни чувствуется в одиноком дереве! И кора словно кольчуга…

Володя скользнул взглядом вниз по закованному в кольчугу стволу и насторожился. Там, под сосной, что-то виднелось среди травы. Серый бугорок. И к бугорку вел от шоссе след автомобиля, две широкие полосы примятой травы. Машина вроде бы грузовая, тяжелая. Но кому понадобилось кататься через поляну?

- Фома… - Володя постарался не выдать своего внезапного волнения. - Видишь вон ту кривую сосну?

Фомин нехотя поднял голову.

- Ну, вижу…

- Все видишь? И серый бугорок? - продолжал допытываться Володя.

- Бугорок? - Фомин лениво прищурился. - Вижу…

Володя кипел от негодования, но внешне казался спокойным.

- Сделай одолжение, присмотрись повнимательней.

Фомин поворочался на лавке и сел. Вчера вечером начальник управления Петр Петрович Налетов приказал ему забыть на сутки о расследовании кражи из универмага, отдохнуть и развеяться: «Говорят, опята пошли… Косой коси. Бери своего Киселева и отправляйся с утра пораньше».

Опята действительно появились в великом множестве. Налетов не ошибся. Но с какой стати он навязал в пару Киселева! Мог бы предвидеть, что с Киселем не отдохнешь и не развеешься - Кисель покоя не даст…

Не торопясь с ответом, Фомин методично изучал поляну с одинокой сосной. «Кисель в своем репертуаре. Демонстрирует дедукцию. Но и мы не лаптем щи хлебаем. Что он там обнаружил? Серый бугорок? - Фомин иронически хмыкнул. - Тоже мне загадка! Какой-то шофер не довез до стройки бетонный раствор, вывернул куда попало… Типичное для строителей безобразие! Во что лес превратили! Везде битый кирпич, кучи железа! Давно пора принять решительные меры! - Фомин почувствовал, что начинает заводиться, и взял себя в руки. - Спокойно! Охрана природы - обязанность лесничества, а не милиции…»

- Ты молодец! Заметил непорядок, - покровительственно сказал Фомин. - Но не останавливайся на достигнутом. Помоги лесникам привлечь виновных к ответственности. - Он решил воспользоваться случаем и показать настырному детективу, что толочь воду в ступе не такое уж выдающееся умение. - Сумеешь кого-то прищучить - другие станут побаиваться. Кстати, могу тебе для начала подсказать. В Нелюшке строится животноводческий комплекс. Туда и возят бетонный раствор. Работает бригада шабашников. Ты их спроси, сколько стоит кубометр раствора. Тут, под твоей сосной, лежат выброшенные народные деньги. Ну, как? - Фомин победно взглянул на самозваного Мегрэ. - Берешься за расследование?

Лицо путятинского детектива в засохших брызгах зеленой тины выразило печаль и удивление.

- И это все, что ты можешь сказать о сером бугорке? Пожалуйста, напрягись, подумай. Я тебя не тороплю.

Ну и нахалюга! Фомин решил не поддаваться.

«Спокойно», - посоветовал он себе и улегся поудобней.

- Думай, думай… - наседал неугомонный детектив.

- Отстань! - прорычал Фомин.

- Не хочешь сам додуматься, тогда слушай… - Володя наклонился над Фоминым и хрипло прошептал: - Когда я увидел эту сосну… Страшная мысль сверкнула, словно черная молния… Фома, там скрыты следы преступления!..

Фомин демонстративно зевнул и повернулся к стене. «Не хочу думать о сосне и не буду!»

Но в голову сами полезли предположения. «Почему шоферу пришлось вывернуть раствор на поляне? Участковый Сироткин из Нелюшки сообщал, что шабашники вкалывают на комплексе от зари до зари. Деловые ребята, должны бы вести учет машинам с раствором. И бригадир у них ушлый. Маркин. Жуликоватый, по наблюдению Сироткина. Летом в Нелюшке работали городские старшеклассники, Маркин нанял троих ребят строить гараж частнику. Явный жулик. Но жулик может пустить раствор налево. Какой ему смысл выворачивать самосвал в лесу?…»

Злее осенних мух допекали Фомина непрошеные догадки, но он стойко делал вид, что дремлет.

А Володе не сиделось на месте. Выбрался из павильона, обошел вокруг. Из ближних кустов донеслись подозрительные шорохи, даже почудились голоса. Володя замер и прислушался. Нет, в кустах никого. Вернулся в павильон, подкрался на цыпочках к лежащему Фомину и шепнул в ухо:

- Фома, я проверил, нас никто не подслушивает… - Лежащий никак не реагировал, но эта игра не обманула Володю. Напротив, он убедился, что Фомин не спит, и произнес гробовым голосом: - Фома, под сосной спрятан труп…

- Что-о-о?! - Фомин стремительно вскинулся, но Володя придавил его к лавке.

- Спокойно!

Услышав свой любимый совет от нахального Киселя, Фомин рассвирепел.

- А ну, пусти! - Одним прыжком он был на ногах, а Володя отлетел к стенке.

Но не растерялся. Повторил с достоинством:

- Да, Фома! Труп! И убийца пока на свободе.

Теперь главное - не дать Фоме опомниться.

- Да, труп зарыли и шлепнули сверху лепешку бетона. Элементарный прием итальянских мафиози. Помнишь, как в кино? Трупы запрятывали в колонны из железобетона. Убийца последовал их примеру. Но спрятать концы преступнику - или преступникам - не удалось. Шофер, Фома, шофер!.. Он был либо соучастником, либо всего-навсего барыгой, продавшим налево машину раствора. Либо… - Володя воодушевился, версия приобретала все более ясные очертания. - Либо там, под сосной, зарыт труп самого шофера. Он участвовал в каких-то махинациях, пригрозил разоблачением - и вот результат… Шофера укокошили и тут же использовали последнюю порцию раствора, который он вез… Поэтому для начала надо будет узнать, не случалось ли в последние дни, что некто, работавший шофером, внезапно отбыл в неизвестном направлении, не взяв расчета и вообще никого не предупредив о своем отъезде… Соображаешь?

Фомин наконец обрел дар речи.

- Ну ты и тип… - произнес он с отвращением. - Ты маньяк! Ты хуже убийцы! Ты о чем тут размечтался? Тебе труп нужен? Чтобы свою дедукцию демонстрировать?

- Коля! - вскричал изумленный детектив. - Это всего лишь условная версия!..

- Версия? Не виляй, я тебя давно раскусил… - Фомин веско припечатывал каждое слово. - Ты и раньше норовил устроить себе развлечение из чужой беды. Мы боремся против преступности, а ты?… Размечтался… Трупы, убийства…

Володя покорно выслушал обличительную речь. «Ладно, пускай отведет душу».

- Я тебя понимаю, Фома, - примирительно заговорил он, выждав момент, когда противник вообразил себя победителем и расслабился. - Ты практик. Прагматик. Вопросы теории тебе всегда были чужды…

- Какая еще теория? - пробурчал Фомин.

- Сейчас объясню. Только слушай внимательно, - кротко попросил Володя. - Известно ли тебе такое имя: Поль-Луиджи Нерви?

Задав каверзный вопрос, Володя уставился на собеседника. Фома сейчас