уходит тигр, потом развернулся – вооруженный кзин! Едва из кожи не выскочил: думал, еще один тигр.

– Он сказал, что ему чуть не пришлось тебя оглушить. Ты собирался ударить его.

– Он сказал «оглушить»?

– Да.

Луис By засмеялся:

– В лапе он держал оглушитель ARM. В вашей патриархии так и не научились изготавливать щадящее оружие, видимо, поэтому его пришлось закупать у Объединенных Наций. Я уже было замахнулся палкой, но он бросил оружие и выпустил когти. Тут мне стало ясно, что передо мной кзин. Ведь это смех да и только!

– Ты смеялся?

– Ну да…

– Как?

– Вот так, – Луис откинул голову и захохотал, широко раскрывая рот. Со стороны кзина такое поведение означало явную угрозу, и Чмии невольно прижал уши.

– Ха-ха-ха! Я ничего не мог с собой поделать. Мне страшно повезло. Ему нельзя было кидаться на меня. Он мог прикончить меня одним ударом, но сумел совладать с собой.

– Как бы там ни было, но история любопытная.

– Послушай, Чмии, вот что мне пришло в голову: если бы нам удалось выбраться из Мира-Кольца, тебе бы захотелось вернуться под своим именем, которое ты заслужил, верно?

– Маловероятно, что меня узнают. После омолаживающего лечения Лучше Всех Спрятанного у меня исчезли даже шрамы, и сейчас я выгляжу немногим взрослее своего старшего сына.

– Н-да. К тому же Лучше Всех Спрятанный может отказаться прийти на помощь…

– Я бы его и просить не стал!

– А меня ты бы попросил?

– Зачем?

– Я как-то не подумал, что Патриарх мог бы поверить Луису By на слово, что ты – это ты. Но он бы поверил, не так ли?

– Думаю, да, Говорящий с тиграми. Но ты предпочитаешь умереть.

Луис хмыкнул:

– Знаешь, Чмии, у меня в запасе еще лет пятьдесят, а Тила Браун уничтожила магический медицинский комплект Лучше Всех Спрятанного.

«Это уж слишком!» – подумал Лучше Всех Спрятанный.

– Его личный медицинский комплект наверняка находится в командном отсеке, – заметил кзин.

– Ну, нам до него не добраться.

– Луис, медицинские программы были и в кухонном отсеке.

– И мне пришлось бы обратиться с просьбой к кукольнику?

Что ж, вмешательство может вызвать их ярость, но, может, все-таки стоит попытаться их отвлечь?

Послать изображение на «Скрытый Патриарх», звук, без запаха, без текстуры, отключить оглушитель.

– Чмии, Луис…

Оба подпрыгнули от неожиданности, вскочили на ноги и уставились на появившееся перед ними изображение.

– Я вам помешал? Мне захотелось кое-что вам показать.

Какое-то время они просто наблюдали танец. Лучше Всех Спрятанный мог догадаться, до чего глупо он, должно быть, смотрится со стороны. У обоих рты растянулись в улыбке; впрочем, на лице Луиса эта гримаса означала смех, а кзин таким образом демонстрировал свой гнев.

– Ты шпионил за нами, – произнес Чмии. – Как?

– Взгляните наверх. Чмии, только не ломай, а просто обрати внимание: у тебя над головой на мачте, на которой крепится радиоантенна. Ты можешь дотянуться лапой…

– Похоже на бронзовую паутину – я думал, ее сплели какие-то местные насекомые. Фрактальная структура. Трудно разглядеть отсюда, где она заканчивается, – отозвался Луис.

– Здесь камера, микрофон, телескоп, проектор и еще кое-какие приборы. Это все наносится путем напыления. Я оставил такие приборы в различных местах, не только на этом корабле. Луис, ты можешь позвать своих гостей? – Лучше Всех Спрятанный нажал на пульт: команда: определить местонахождение Строителей Города. – Хочу вам кое-что показать.

– То, что ты проделываешь, немножко напоминает тайквондо, – заметил Луис.

Команда: искать: Тайквондо.

Появилась информация. Стиль борьбы. Смешно: у его расы борьбы никогда не существовало.

– Не хочу утратить мышечный тонус. Что-нибудь неожиданное всегда случается в самый неподходящий момент.

Среди танцующих появилось окно: Строители Города в громадной кухне готовили еду.

– Смотрите…

Когтистая лапа метнулась к глазам кукольника. Его изображение мгновенно исчезло.

В воздухе сильно пахло жарящейся рыбой. Каваресксенджаджок и Харкабипаролин возились в приспособленном под кухню помещении. Их крошечная дочка играла сама с собой на одном конце стола, на другом кзина дожидался его обед – половина огромной рыбины в сыром виде.

Чмии с одобрением взглянул на рыбу.

– Удачная добыча, – похвалил он, после чего, окинув взглядом потолок и стены, обнаружил то, что искал: поблескивающую фрактальную паутину под большой оранжевой лампой на вершине купола.

Вошли Строители Города, вытирая руки. У Каваресксенджаджока, совсем еще молоденького паренька, и его жены Харкабипаролин, на несколько лет старше, макушки были выбриты, а волосы, росшие по краям, доходили до лопаток. Харкабипаролин взяла малышку на руки и начала кормить грудью.

– У нас обнаружился соглядатай, – заявил кзин. – Я всегда подозревал это, но теперь знаю точно. Кукольник понатыкал камер повсюду на корабле.

Юношу позабавило его возмущение:

– Мы бы поступили с ним точно так же. Вполне естественное желание – стремиться обо всем знать!

– Не пройдет и дня, как я избавлюсь от глаз кукольника. Кава, Харки, мне будет вас очень не хватать. Вашего общества, ваших знаний, вашей мудрости, к сожалению, направленной не туда, куда нужно. Но мои мысли принадлежат только мне!

«Я теряю их всех», подумал Лучше Всех Спрятанный. Чтобы выжить, необходимо навести мосты и снова вернуть их ко мне.

– Послушайте, – обратился он к ним, – позвольте мне развлечь вас.

Строители Города ахнули. Кзин ощерился.

– Развлечь… Отчего же нет, – ответил за всех Луис By.

– Будьте добры, выключите свет.

Луис исполнил просьбу. Полился полусвист-полупесня кукольника. Он внимательно наблюдал за их лицами, видневшимися на экране.

В том месте, где находилась «паутина», возникло изображение – смутное из-за сильного дождя: далеко внизу сотни бледных теней гуманоидов, напоминая стадо, плотно стояли плечом к плечу, не проявляя враждебности; то там, то здесь совокуплялись пары, не пытаясь уединиться.

– Это все происходит сейчас, – пояснил Лучше Всех Спрятанный. – Я наблюдал это зрелище с тех пор, как мы восстановили орбиту Мира-Кольца.

– Вампиры, – произнес Каваресксенджаджок. – Что за мразь. Харки, ты когда-нибудь видела их в таком количестве?

– И что из этого следует? – задал вопрос Луис.

– Вы видите район, который мы исследовали самым первым, с самого высокого места, которое удалось отыскать, чтобы обзор был наилучшим. К сожалению, с тех пор дождь и облака ухудшили обзор, но, как видишь, Луис, там есть жизнь.

– Вампиры.

– Каваресксенджаджок, Харкабипаролин, это левее того места, где был ваш дом. Ну, убедились, что все в порядке? Вы вполне