Кариане они кое-как поделили, и теперь и той, и другой позарез требовалось выкинуть с рынка "зарвавшихся русских", собирающихся сотрудничать сразу со всеми кланами, включая и "Торо", и оппозиционный "Мауту".

   Нет, осуждать своих работодателей Блэкхокер не собирался. На их месте он поступил бы так же. Однако сейчас его в первую очередь беспокоила собственная судьба.

   Проблему ухода с планеты капрал решил привычным для себя способом. Он просто организовал второй взрыв. Пока полиция и спецслужбы ловили диверсанта в районе космопорта, Рив заложил заряд в подвале жилого комплекса "Торо-прим". И хотя на сей раз жертв было гораздо меньше, эффект от подрыва превзошёл самые смелые ожидания. Погибли половина руководителей правящего клана, включая президента планеты, и почти все члены их семей. В столице воцарился хаос. Все обвиняли всех, и в конце концов два теракта стали отправной точкой гражданской войны. В итоге через неделю диверсантов уже никто не искал, и Рив, притворившись обычным беженцем, покинул планету.

   Единственное, в чем Блэкхокер ошибся, так это в том, что решил: "победителей не судят".

   Его осудили свои. Правда, не за убийство, а за срыв планов заказчика. Или даже заказчиков. В условиях начавшейся бойни потери понесли все. И директорат "R'n'G", и их конкуренты-партнёры из "АриКатано", и местные жители. Последние, понятное дело, пострадали больше других. Однако кого и когда волновали проблемы аборигенов? Тем более, когда акции обеих компаний одномоментно - всего за одну биржевую сессию - рухнули сразу на семьдесят пять базисных пунктов...

   Со стороны озера послышался негромкий всплеск, и в ту же секунду Рив распахнул глаза. Увы, ничего больше он сделать не смог. Шеи коснулось что-то холодное, и сильный удар тока заставил капрала изогнуться дугой. Потом тело снова тряхнуло, сердце и лёгкие скрутил спазм и... всё закончилось. Сознание Рива заволокла давящая темнота...

   Очнулся Блэкхокер, лёжа ничком на камнях, без майки и без ботинок. Руки были туго стянуты за спиной. Полностью повернуть голову мешало надетое на шею "кольцо", какой-то объемный "обруч", по ощущениям неметаллический. "Сидел" он довольно плотно, но всё же не до такой степени, чтобы полностью перекрывать дыхание.

   - Очнулся, кутао? - послышалось откуда-то сбоку. - Ну и отлично. Значит, сам до места дойдёшь.

   Произнесено это было на довольно чистом "галакто", однако гортанный акцент всё-таки чувствовался. "Кутао" на местном наречии означало "враг".

   Пусть и с трудом, но Рив всё же повернулся на голос и несколько раз моргнул. Взгляд сфокусировался.

   Прямо перед капралом сидел на корточках человек с загорелым лицом и своеобразной бородкой - от уха до уха, но без усов. Такие, как помнилось Риву, носили кочевники кланов Ал. Их недруги, поклоняющиеся голубой Ку, бороды, наоборот, брили, зато отращивали усы, длинные, похожие на свисающие с крыш сосульки.

   Человек был одет в привычное для Радеса одеяние: стеганный грубый халат, кожаные сапоги, пыльный тюрбан. В правой руке абориген держал "шокер-копье", к поясу был приторочен армейский бластер.

   - До какого... места? - прокашлявшись, глухо спросил Рив.

   - А вот до этого, - кочевник небрежно махнул копьём, указывая направление.

   Капрал приподнял голову.

   Он лежал на краю оазиса. Там, где зелень уже закончилась, но песок ещё не начался. На полосе "ничейной земли", покрытой трещинами и пробивающимися сквозь глину и камень пучками желтых колючек. Чуть дальше, шагах в тридцати от "границы", двое одетых так же, как и сидящий рядом, деловито намазывали салом вкопанный в землю кол.

   - Не бойся, кутао, - ухмыльнулся абориген. - Колышек тонкий. Долго мучиться не придется.

   Сказал и расхохотался. Видимо, собственная шутка ему понравилась.

   Рив сглотнул.

   - Я не кутао, - пробормотал он внезапно осипшим голосом.

   Смех оборвался.

   Кочевник вскочил, брови его грозно сдвинулись.

   - А ну, встал, гадёныш! - проорал он со злостью, подстегнув приказ резким тычком "копья" в поясницу.

   Блэкхокера вновь ударило током.

   Абориген сплюнул и пнул капрала под дых.

   - Вставай, я сказал!

   Рив поднялся лишь с третьей попытки. Сильно кружилась голова, болела спина, ноги едва держали.

   - У всех кутао есть такой знак, - процедил сквозь зубы кочевник.

   "Шокер-копьё" уперлось в тату на левом плече Блэкхокера.

   Такая татуировка имелась почти у всех в "Поларснэйк". Двухбуквенный вензель "PS" и обвивающие его четыре змеи.

   - Люди со знаком убили многих из Ал... - продолжил местный.

   - У них был именно этот знак? - прохрипел Рив.

   Кочевник нахмурился.

   - Нет. У тех была полосатая муха, - нехотя признался он через пару секунд..

   Капрал облегченно выдохнул.

   - Это "Чёрные осы". Они и мои враги. А я... - он демонстративно выпятил грудь, где были другие наколки. - Я алтао.

   Абориген опустил копьё и внимательно осмотрел "рисунки" на теле Блэкхокера. Потом его лицо опять потемнело:

   - Ты врёшь, чужеземец. Змеи - существа подлые и неблагодарные, а зорсы... - он указал на оскаленную собачью морду, "выгравированную" на правой грудине Блэкхокера. - Зорсы - трусливые твари, всегда нападающие стаей на одного. Честные воины никогда не станут им поклоняться.

   Рив мысленно выругался. Эту тату он сделал, когда служил в охранных войсках Лиги. Батальон "Рыжие псы", планета Осцион.

   - Это не зорс, это собака...

   - Без разницы, - отмахнулся кочевник. - Что бы ты ни сказал, я теперь точно знаю, что ты - кутао. Только они выпрашивают себе жизнь. Ты её тоже выпрашиваешь, поэтому ты умрё...

   - Паок-ха! - неожиданно послышалось сзади.

   Неизвестный голос звучал властно.

   Стоящий перед Ривом мгновенно умолк, потом приложил руку к груди и с уважением поклонился.

   Блэкхокер оборачиваться не стал.

   - Кутао ано. Намен ка хао та, - вышедший из-за спины человек окинул капрала пристальным взглядом, после чего вновь обратился к склонившемуся перед ним кочевнику. - Таак туи ал тао ма. Хао та ка.

   Обладатель властного голоса был одет так же, как и другие местные, только халат выглядел побогаче, а тюрбан повыше.

   - Великий вождь Тан ТаМак спрашивает, откуда у тебя этот рисунок? - предыдущий "собеседник" Блэкхокера кивнул на эмблему космодесанта, наколотую под левой ключицей. Меч с крыльями и звезда, а вокруг них наполовину выцветший слоган "No one but us".

   - Я его заработал, - медленно и раздельно проговорил Рив. - Восьмая дивизия Осциона, отдельный десантно-штурмовой батальон, рота "Весёлые носороги".

   Вождь выслушал перевод и, помолчав секунд пять, обронил с важным