врагом. Что ж, старуха опять не соврала. Даже лишившись силы эфира, я всё ещё вижу истинную суть вещей, а этот мир так податлив, что позволяет изменять его, - он отряхнул руку, сбросив белизну. Сначала невидимая, она вернулась в полупрозрачное призрачное состояние.

Глубже в чаще этого тёмного и мрачного леса, где кривые стволы деревьев росли спиралеобразно в стороны, он нашёл укрытие под густой склонившейся кроной. Её ветки едва касались земли, сбрасывая не жёлтую, но зелёную листву, ставшей хорошей подстилкой на следующие несколько ночей. Но Рахва запретила спать, а воздух был так сладок, опьянял, расслаблял. Иван неделями не смыкал глаз, ходил по лесу, изучал окрестности мира. Он вышел к пропасти, за которой была фиолетовая туманность на фоне бездны звёзд, больших и малых, в группе и поодиночке. Где-то там, в глубине бил столбом квазар, от которого виднелись лишь светлые языки. Дух завораживало, несколько долгих циклов он только смотрел, и не один ещё раз возвращался сюда, чтобы заметить большие изменения.

Незримые стражи как-то подкараулили Ивана, когда он, поддавшись соблазну, прикорнул между массивными корнями, на мягкой как перина почве, прикрытый красными широкими стеблями чудо-травы. Зубастая тварь прокусила ногу, вцепилась и не отпускала, дикую боль притупил дурманящий воздух. Иван отбивался свободной ногой, но страж только сильнее впивался, ещё шире расставил пять симметричных конечностей. Его три огромных сетчатых глаза на неправильной треугольной голове хаотично крутились из стороны в сторону, наводили непреодолимый ужас. Правильное решение пришло тут же. Иван копнул рыхлой синей почвы и кинул её в треуголку. Земля в его ладони превратилась в острые крестообразные шипы, поражая зрение чудовища. Страж ослабил хватку, и этого хватило, чтобы высвободиться.

Форма призрака давала некоторые преимущества. Нога не болела, а повреждения тут же исчезли, словно травм сухожилий и кости вовсе не было. Не чувствуя преследования, Иван остановился на открытой поляне, посмотрел на небо и ахнул:

- Нет! Нет, нет! Сколько же я спал?!

Он побежал ещё быстрее к бездне звёзд, посмотреть что изменилось, оценить, сколько времени прошло. Туманность ещё находилась на месте, но теперь гораздо дальше и была уже не той. Её форма изменилась и, посмотрев на неё, он различил лошадиную форму. А квазар исчез, так как время ушло вспять на несколько миллиардов лет. Звёзд оказалось гораздо больше, отчего мрачный обрыв стал светлее. Теперь оказались различимы черные кучевые образования, окаймлявшие опору этого мира. Они хаотично двигались, поглощали друг друга и делились как клетки.

- Время ещё не вернулось. Ещё несколько веков, - облегчённо выдохнул Иван, развернулся и пошёл обратно в чащу, но уже никогда не засыпал.

В конце бесконечного пути его привлёк луч яркой звезды. Люди обычно называют это событие падением, если видят на ночном небе. Он ждал этого события, неподвижно сидя на вершине скалы, наблюдая за тем, как изменяется картина космоса. Так как течение времени здесь шло вспять, и события, произошедшие гораздо раньше во Вселенной, имели обратный отклик. Упавшей звездой будет душа Джелины. Он знал это. Он ждал этого. Он дождался.

Если идти вдоль обрыва над бездной звёзд, минуя канатную переправу, то обязательно попадёшь к углу высокой изгороди, обрывающейся там, где заканчивается скалистый берег этого космического острова. Иван долгое время не понимал, зачем тут ограждение прямо на самом краю. Лишь расшатав один прут в фундаменте, он смог попасть на ту сторону, в скрытый от взора уголок, где изгородь продолжалась дальше, оказавшись частью старого поместья. Вот и теперь он пролез на ту сторону, вставил расшатанный прут обратно, чтобы не раскрывать единственный путь к отступлению. Его цель была определена, с прошлого визита она знал, что происходит с душами в этом месте и не мог позволить Джелине разделить их судьбу. Он обманул стражей, принявших облик каменных горгулий, отвлёк их созданным в пространстве возмущением за пределами поместья и тайно пробрался в овальный кабинет, спрятавшись за шторкой.

Ждать осталось недолго. Он слышал, как в темноте дышит распорядитель, сидя в кресле за столом, неслышно помешивая ложечкой горячий напиток. Из коридора донёсся скрип половиц. Она вошла и села напротив. Иван не знал, как привлечь взгляд любимой, чтобы не выдать себя, но пристально смотрел и думал о ней. И она заметила его, он сделал полшага вперёд, едва касаясь шторки, и отрицательно покачал головой. Джелина не узнала любимого, ибо тяжек был для неё переход в этот мирок, но поверила и отвергла предложение человека в чёрном. Иван не помешал распорядителю перенаправить других стражей, но поспешил к изгороди, проследить, что Джелина найдёт выход. Когда она перелезла, он скрыл её следы и перехватил церберов, заставив погнаться за собой.

Погоня была успешно обманута, Иван и сам ушёл от стражей, когда понял что Джелина в безопасности. Но всё же время уходило, и он чувствовал, что пора. Пора выключать механизм этой сложной игры. Он направился к бездне звёзд, чтобы встретить её у обрыва, там, где заканчивался призрачный мир Подвселенной. Дурёха чуть не упала, увидев его. Иван крепко прижал её к себе и успокоил, в последний раз почувствовав близость. Он крепко сжал её руку и заставил бежать следом до канатной переправы.

Дубров опустил рычаг и улыбнулся, когда понял, что любимая покидает эту клетку, эту тюрьму, нетронутая, чистая, свободная. Лай церберов приближался, но он всё ещё смотрел, пока пелена тёмной энергии не закрыла проход в призрачный мир. Когда стражи всё же настигли его, он сразился с ними и погиб, потому что больше не мог так существовать.