разгорелась из-за спора по «научному вопросу»: есть ли люди на Марсе? Гера любил читать фантастику. В тот день он стал рассказывать ребятам, что читал книгу о марсианах. Его одноклассник, крупный не по годам Орлов, рассмеялся и заявил, что Гера все врет, и что такой книги нет вообще. Его насмешки вывели Геру из себя, и он смело ринулся с кулаками на верзилу.

Я думал о том, как мне поступить. Всю ночь перед моими глазами стоял этот непутевый мальчишка. Я мысленно представил его неуютную комнатку с цветами на подоконниках, общую тетрадь с выписками из книг, которые он брал у меня читать, и решил еще попытаться с ним поговорить.

Гера хмурился, отмалчивался и смотрел на меня волчонком.

Я всячески пытался растопить лед молчания. Мои рассказы о других планетах его заинтересовали. Постепенно он разговорился. Оказалось, что спор о марсианах возник у него не случайно. В тот год, примерно в феврале или в марте, прошел по городу слух, что через Киров в Москву с Дальнего Востока везли человека-великана. Человек, по рассказам, был гол и покрыт шерстью. Будто бы эти великаны нападали на пограничников. И самое главное, что заинтересовало Геру, — эти великаны, как говорили, прилетели к нам с Марса! В школе ходили слухи, что есть очевидцы, наблюдавшие за кормлением волосатого великана на нашей станции. Кормили его, дескать, сырым мясом, подавая большие куски на вилах через решетку в окне…

Я тогда пропустил эти слухи мимо ушей. А Гера ими заинтересовался всерьез, вплоть до того, что написал запрос в Академию наук. Мне пришлось доказывать Гере, что все эти слухи — вздорные. Сейчас я благодарю судьбу, что в те времена не было дискуссии о «снежном человеке»: можно себе представить, в скольких бы драках участвовал Гера, отстаивая аргументы о существовании «снежных людей»… Так или иначе, но я попытался развенчать нелепые рассказы и предложил Гере помочь мне создать кружок юных натуралистов.

Гера с радостью принял это предложение.

Первые шаги

Для юннатского кружка мы отвоевали треугольную комнату с одним широким окном. Здесь когда-то была монастырская кладовая, в которой хранились иконы, свечи. Ребята смеялись и говорили, что комната нашла теперь лучшее применение.

Они пришли сюда кто с пилой, кто с молотком, кто с досками. Гера суетился больше всех; он раздобыл даже где-то гвозди, которые в военные годы было очень трудно достать, и принялся сколачивать ящики для цветов. Его приятель Ваня Петрулевич выпросил дома два комнатных цветка — фикус и гортензию. Женя Ожегов отыскал на чердаке разбитый аквариум и вместе с Ваней стал вставлять в него новые стекла. Но больше всех удивил ребят семиклассник Артур Шустов: он вынул из-за пазухи чучело рыженькой белки. Все его обступили, начали расспрашивать:

— Где ты ее поймал?

— Как сделал чучело?

Артур улыбнулся и сказал гордо:

— Я хожу с отцом на охоту. Это мой вклад.

Он повернул чучело подставкой к ребятам. На подставке было написано:

«Памятный подарок в день основания кружка юных натуралистов в школе № 38. А. П. Шустов».

Нашлась работа каждому юннату. Весело застучали молотки, завизжали пилы. «Шик, шик, шик!» — поет песню рубанок, слизывая стальным языком с досок тонкие, курчавые стружки; они падают на пол, под ноги, цепляются за одежду. Запахло лесом, смолой.

Все работали старательно и долго. И вот уже на стене висит лозунг:

«Мы не можем ждать милостей от природы; взять их у нее — наша задача».

На окнах, под цветами, — новенькие подставки, вдоль стен — стеллажи. По углам расставлены клетки для кроликов, морской свинки и белых мышей.

— Как, ребята, — спросил я, — довольны своей работой?

— Довольны! Довольны! — закричали они.

— Ну, так давайте изберем старосту кружка. Предлагайте, кого бы вам хотелось?

Гера крикнул:

— Шустова!

— Правильно, — поддержал его Женя Ожегов. — Он нам чучело принес!

Тут уж все засмеялись…

Так Артур Шустов стал первым старостой нашего кружка.

Вскоре уголок живой природы кишел живностью. В аквариуме плавали золотые и серебряные караси, по его стеклянным «берегам» ползали прудовики и катушки, песчаное дно бороздили перловицы. На окнах в стеклянных банках — жуки-плавунцы и паук-серебрянка; он свил себе колокол и сидит в нем, как в подводном домике. Рядом стоят комнатные цветы. Есть даже кактусы. Будут у нас и лимоны — Гера достал семян и посеял их в ящик.

Когда юннаты приходят в свою комнату, первой их приветствует повизгиванием и мурлыканьем морская свинка. Кролик постукивает лапками. Как акробаты, бегают по перекладинам белые мыши. Даже караси подплывают к поверхности воды и чмокают ртом — просят червяка или крошку хлеба.

Лягушки выметали икру. Они теперь голодны, и когда к ним подходят юннаты, лягушки поднимаются на задние ноги, вытягиваются во весь рост и скользят передними о стекло террариума, ожидая муху или таракана.

Посоветовавшись с юннатами, я решил перенести в нашу комнату наглядные пособия. Теперь на стеллажах стоят чучела птиц и зверей; в стеклянных банках — препараты рыб, земноводных, пресмыкающихся. На стенах висят коллекции насекомых, среди них много красивых бабочек.

Гера сказал, что наш живой уголок похож на кабинет ботаники или зоологии педагогического института. Оказалось, что он там побывал, как объяснил нам, «для перенятия опыта».

— Давайте его переименуем, — сказал он просяще. — Так будет солиднее.

Когда ему поручили написать табличку со словами «Кабинет биологии», он был просто счастлив.

Ох, как меня радовала увлеченность Геры! Он готов был проводить в кабинете все перемены, оставался здесь после уроков. Это он первым начал вести дневник наблюдений. А о том, что все его цветы перекочевали в школу, и говорить нечего… Для шалостей у него сейчас не оставалось времени.

Как раз в это время он получил ответ из Академии наук относительно «человеко-зверя, прилетевшего с Марса».

В письме говорилось, что подобные слухи не имеют никакого отношения к науке. Письмо было вежливое, я бы даже сказал, деликатное, но все-таки я почувствовал в нем скрытый упрек мне. «Разоблачением лженаучности и нелепости таких слухов, — говорилось в нем, — в случае необходимости, как раз и могут заняться школьники; в этом Вам всегда помогут преподаватели Вашей же школы».

Гере в этом письме больше всего понравилось то, что к нему обращаются на «Вы», причем пишут это местоимение с большой буквы. Вопрос же о «человеке-звере» его больше не волновал — Гера сейчас увлекался выращиванием лимонов. Знаменательно, что первая