«походной кухне» подошёл молодой парень со связкой книг. Он с наигранной бодростью протянул старухе всю связку.

- Держи, мать! Никому бы не отдал, а тебе дарю - за одну миску!

Старуха взглянула на книги и отвернулась.

- Ладно, за полмиски! - уже не так бодро произнёс парень.

Старуха отмахнулась, как от комара, и снова закричала:

- Кондер! Кому горячий кондер!

Николай, помня наставления Кондрата Васильевича, присмотрелся к парню, подошёл поближе и тихо спросил, положив руку на книги:

- Про трясогузку есть?

Парень оживился. У него появилась надежда продать книги и купить еду.

- Зачем вам про эту глупую птицу? - веско сказал он. - Есть про охоту на бенгальских тигров-людоедов! Страх и ужас! Берите по дешёвке! Только на ночь не читайте!

- Я слабонервный - не надо про тигров! - ответил Николай и пошёл дальше.

До него долетел приглушённый голос женщины, торговавшей глиняными горшками, крынками и кувшинами. Забыв о своем товаре, она рассказывала стоявшим вокруг людям:

- Которые мёртвые - сотня! Вот те Христос - не меньше! Так вповалку на шпалах и валяются! А раненых - без счёта! И говорят, будто баба крушение подстроила! Платочек там шёлковый нашли. По нему и сыск идёт. Как найдут у кого шёлк,- считай, что пропал!

Николай долго стоял около женщины, но она, исчерпав запас слухов, приукрашенных собственной фантазией, стала повторяться. Ничего нового он не узнал.

У забора, где народу было поменьше, сидел на фанерном чемодане пожилой мужчина в пенсне, в каракулевой шапке. На груди на цепочке висела узкогорлая чернильница. Из верхней петельки пальто торчали гусиные перья.

- Пишу прошения о помиловании, доносы и требования, иски и жалобы! Рука лёгкая! Успех гарантирован! - нараспев тянул он и начинал сызнова: - Пишу прошения о помиловании…

Николай подошёл к писцу, тронул его за плечо и неожиданно произнёс:

- Трясогузка… - и добавил после короткой паузы: - Полетела… Видать, лето скоро!

Писец неохотно приподнял голову. Над базаром пролетала ворона. Сквозь пенсне на Николая уставились колючие глаза.

- Это ворона, дурак!… Пишу прошения о помиловании…

Николай отошёл, позвякивая чайниками.

ОБЛАВА

Базар - рай для беспризорников. Их тут был не один десяток, и все «работали» кто как умел: попрошайничали, воровали, ходили на руках по лужам, чтобы удивить и разжалобить торгашей.

В узком проходе между заколоченными ларями стоял беспризорник в пижамных брюках и в кепке без козырька. Голый живот по-прежнему белел сквозь дырявый английский френч. Шёлковая рубашка, которую он раздобыл у колчаковского унтер-офицера, красовалась на втором мальчишке, с грустными задумчивыми глазами. Был он года на два младше своего дружка, маленький и щуплый, словно воробьишка. В шёлковую рубашку таких, как он, влезло бы двое. Её плечи кончались где-то у локтей беспризорника. Рукава, чтобы не болтались, были обрублены топором. Сверху надета подбитая мехом жилетка.

Старший беспризорник, упершись руками в стены ларей, зорко смотрел из узкого прохода на базарную толчею. Под его рукой, как под крылом, стоял младший и глядел туда же.

- Подходящего не видать! - произнёс старший.

- Не видать, - как эхо, отозвался младший.

Из толпы торопливо выбрались двое других беспризорников и заспешили к выходу. Заметив английский френч, они остановились.

- Эй, англичанин! - крикнул один из них. - Последний раз говорю: пойдёшь к нам - получишь долю!

Мальчишка презрительно оттопырил губы.

- Долю? А что вам делить-то?

Беспризорники переглянулись и подошли к ларям.

- Протри гляделки!

На ладони лежал туго набитый кожаный бумажник.

- А что в нём? - полюбопытствовал мальчишка во френче.

- Сами не знаем - только что увели! Тёпленький!

Грязные пальцы раскрыли бумажник. В нём была пачка денег. На беспризорника во френче они не произвели впечатления. Он вытащил одну бумажку, осмотрел её и небрежно сунул обратно.

- Чешите отсюда! У нас дела покрупней!

Где-то в центре базарной площади забренчала гитара.

- За мной! - приказал мальчишка во френче своему дружку, и они нырнули в толпу, оставив воришек у ларей.

Играл на гитаре смуглый парнишка с курчавыми волосами. Он был босой и лихо месил ногами базарную грязь, аккомпанируя себе на гитаре. В замысловатых коленцах, которые он выкидывал перед зрителями, чувствовался навык. Танцору поощрительно хлопали. Но, когда он с шапкой в руке обошёл людей, не звякнула ни одна монета.

Парнишка выругался, блеснув белыми зубами, сердито швырнул шапку под ноги и с каким-то отчаяньем запел под гитарный перебор:

Все приумолкли: заинтересовались, какую частушку пропоёт беспризорник про «верховного правителя» - адмирала Колчака. Парнишка с ожесточеньем ударил по струнам и выкрикнул:

Точно взрывом разбросало толпу. Люди шарахнулись в разные стороны. За эту частушку могли расстрелять и мальчишку, и тех, кто слушал его. Вокруг него образовалась пустота. Только два дружка-беспризорника продолжали стоять, с сочувствием глядя на паренька, который заплакал от голода и обиды.

- Подходит? А? - спросил старший.

- Подходит! - подтвердил младший.

Беспризорник в английском френче вытащил кусок сахара, отколотый от целой головки, и протянул пареньку:

- Держи обеими!

Тот, не веря своим глазам, взял сахар.

- Облава! Обла-ва! - раздалось на базарной площади.

Началась паника. Парнишка подхватил шапку, гитару и словно растворился в разбегающейся толпе. Два дружка-беспризорника бросились к ларям: младший - впереди, старший - сзади. Обмотка у него развязалась и волочилась по земле, но поправлять её было некогда. Мальчишки один за другим влетели в узкий проход между ларями. В эту минуту Николай, бежавший за ними, наступил на обмотку. Беспризорник во френче упал, но тотчас вскочил и обругал Николая:

- Курица слепая! Очумел от страха!

Младший беспризорник уже раздвинул доски забора за ларями и пролез через потайную лазейку. Старший кинулся за ним. Николай тоже протиснулся в узкую дыру. Все трое очутились на свалке. Здесь никого не было.

- Спасибо, ребята! - сказал Николай. - Выручили!… Может, когда-нибудь сквитаемся.

- Сейчас сквитаемся! - ответил мальчишка во френче, закручивая обмотку. - Гони чайник в подарок!

Николай отцепил от