Они торопливо спустились по лестнице, вышли из ворот на глазах у изумленных стражников и бросились бежать по улицам.
— Что случилось? Что случилось? — спрашивали люди и бежали следом, чтобы выяснить, в чем дело. Когда принц и принцесса открыли калитку в сад, за ними ринулось не меньше сотни человек, они столпились на дорожках и даже на клумбах.
Принц с принцессой смотрели крутом и не могли определить, где лее смеющиеся цветы. Они прикасались то к самому красивому цветку, то к
самому ароматному, но ни один из них не смеялся.
Наконец они увидели цветок, беспрестанно меняющий окраску. Принц протянул руку, делая вид, что собирается сорвать его. Ни звука!
Решила попробовать принцесса, и сразу:
— Ха-ха-ха!
Раздался мелодичный радостный смех, стебель цветка трепетно дрожал в крепко сжавшей его руке.
Принцесса медленно и осторожно потянула за стебель, корни легко отделились от почвы и, подрагивая, провисли, а цветок негромко деликатно посмеивался: — Ха-ха-ха!
— Это, должно быть, братец! — обрадовалась принцесса.
— А это сестрица! — с издевкой воскликнул принц и протянул руку к стеблю соседнего цветка, более скромной окраски и на более короткой ножке. Не успел он закончить фразу, как услышал застенчивое, негромкое «хи-хи-хи!», не похожее на смех братца.
Принц, слегка разочарованный, потянул с досадой стебель и почти невесомые корни легко отделились от грунта, а цветок продолжал смеяться короткими трелями.
Зеваки были потрясены, когда принц с принцессой унесли цветы с корнями. Все набросились на оставшиеся растения, надеясь найти другие смеющиеся цветы, а не найдя их, со злости потоптали все клумбы.
Принц и принцесса пересадили своих питомцев в две прекрасные вазы и попросили короля освободить садовника, чтобы он ухаживал за растениями, он же на это мастер.
— Достаточно поливать их утром и вечером.
Потом, через несколько месяцев, надо будет их подкармливать с ложечки… — сказал старик.
Принцесса поставила свой цветок в соседней комнате. Утром, едва проснувшись, и перед сном она заботливо поливала цветок и желала ему доброго утра и доброй ночи.
Цветок отзывался радостным смехом.
Принц завидовал принцессе, ведь ей достался более красивый цветок, и мало заботился о своем, хотя и приказал его поставить в комнате рядом. То утром, то вечером он забывал полить цветок и почти не смотрел на него в течение дня, а принцесса не сводила со своего ласкового взгляда и печалилась, что лепестки утрачивают свежесть и вянут.
— Что с тобой, мой прекрасный цветок? Цветок отзывался веселым смехом. Однажды принцесса, вернувшись с прогулки, увидела, что все лепестки опали, а на стебле выросло что-то, наверное коробочка с семенами. Но, приглядевшись, она обнаружила маленькую головку с редкими белокурыми волосиками, глазки щурились, словно их слепил свет.
Она побежала к принцу, чтобы рассказать ему о чуде. У его цветка тоже опали лепестки, он это заметил, но даже не подошел посмотреть, что произошло.
— Смотрите, принц, и у вашего головка!
— Какая уродина!
Цветок словно всхлипнул: «Хи-хи!» Прибежали король, королева, придворные, изумлению не было предела: — Какое невиданное чудо! А принц все время твердил:
—Aу, какая уродина! Какая уродина! Придворные утешали его и льстили:
— Неправда, принц. Она тоже хорошенькая!
Король послал за садовником.
— Что все это значит?
— Это значит, Ваше Величество, что во избежание неприятностей для царской семьи жените своего сына на принцессе Смеющихся Цветов, а дочь выдайте за ее братца. Через месяц их заклятие истекает.
— А кто мне поручится, что они королевских кровей?
— У одного будет изображение короны на правой руке, у другой — на левой. Они, Ваше Величество, дети царствующих особ из дальних стран. Большая удача для вашего рода. Не упускайте случая!
Но король очень кичился своим древним родом и властью, а принц еще больше…
— Чтобы я отдал свою дочь за невесть кого, неведомо откуда! А моего сына за уродину неизвестно откуда?!
Принцесса бросилась перед отцом на колени.
— Смилуйтесь, Ваше Величество! Смилуйтесь! У него на правой руке изображение короны.
Король, как никогда надменный и кичливый, отказался дать благословение. В ярости он ворвался в комнату принца и ударом сабли отсек голову маленькой принцессе Смеющихся Цветов.
И отступил потрясенный — на полу распростерлась прекрасная девушка, появившаяся вне-запно из стебля. Принц начал неудержимо смеяться и неуклюже подпрыгивать — он лишился рассудка! В этот момент вошла принцесса, ведя за руку юношу редкой красоты, только что вышедшего из стебля другого смеющегося цветка. Король бросился к нему, но принцесса встала между ними. Король не решился поднять руку на собственную дочь, швырнул на пол саблю и
указал им на дверь, дескать вон отсюда! Убирайтесь!
Принц и принцесса с поклоном повиновались. Когда они спускались по лестнице, держась за руки, на королевской площади перед входом во дворец послышался грохот колес.
Подкатила дивная золотая карета, которую мчали четыре лошади, два лакея распахнули дверцы и встали навытяжку с непокрытыми головами.
Король высунулся из окна и увидел: изгнанные принц и принцесса сели в карету, лакеи тотчас захлопнули дверцу, лошади рванулись вперед, и карета мгновенно исчезла из виду.
Король тут же раскаялся и крикнул стражникам:
— Бегите следом! Догоните! Верните их! Слишком поздно. Карета исчезла, и никто
ничего не знал о принце и принцессе.
Король и несчастная, ни в чем не повинная королева быстро старели, изнывая от тоски. Постарел и принц, он, как в первый день своего безумия, все время хохотал и подпрыгивал.
Но вот в один прекрасный день раздался шум на площади перед королевским дворцом. Снова появилась золотая карета, которую мчали лихие кони, из нее вышли принц, принцесса и двое детишек.
Старый король узнал их, глядя из окошка, хотел было броситься навстречу по лестнице, да ноги подкосились.
— Дети мои, вы приехали, чтобы предать меня проклятью?
— Нет, Ваше Величество! — ответила принцесса. — Наоборот, мы приехали попросить у вас прощения.
Король с королевой расплакались от умиления и принялись целовать внуков.