прибыл не один, он привел с собой чуму. А среди жертв выбирал поименитей: Мария-Антуанетта, перед ней принцесса Ламбелла, которой королева опрометчиво дала поносить бриллиант; любовница султана Абдул-Хамида 11. Впрочем не брезговал и обычными миллионерами, а однажды убил французскую танцорку. Убил руками дарителя, русского князя, безумно влюбленного и столь же безумно ревнивого. Князь не пожалел алмаза для любовницы, но очень скоро не пожалел и саму любовницу, застрелил в припадке ревности. Широкий был человек, вот его и сузили, умер князь тоже не в постели, пал жертвой покушения. Но «Гоппе» никуда не пропадал, пропадали его владельцы. Или вы имеете в виду его происхождение? Предполагается, что «Гоппе» появился из голубого бриллианта, подаренного Людовику XV и украденного из сокровищницы вместе с остальными ценностями. А Людовик купил его у того же Тавернье, то есть у вас. После похищения бриллиант разбили, и «Гоппе» — лишь часть его.

— Да, соблазн, вроде того, что с «Великим Моголом». На тот момент мне не требовалось энергии, необходимости в краже не было, но я не справился с собой. Я не поглотил камень целиком, только попробовал его на вкус и вернул вам. Он по сей день удивительно красив.

— Но я все же не понимаю, почему вы открылись мне? В благодарность за то, что я обнаружил вас?

— В благодарность? Помните, мы начали разговор с вопроса о вашем, человеческом, я имею в виду, смысле жизни? У нас тоже есть дело, которое мы выполняем, потому что не можем по-другому. Вы называете это по разному: Богом, законом, шутками пространства — зависит от воображения. Мы следим за тем, чтобы мир развивался так, как должен.

— Как должен развиваться в вашем представлении? То есть наводите порядок, караете отдельных индивидуумов за неблаговидные проступки, за совершенное зло?

— Вы полагаете, что у нас нет другой задачи, кроме как сводить счеты с отдельными неугодными? Ну что вы, это мелко. Нет, нас интересует процесс в целом. Отдельно взятые личности — нет. Что значит «совершенное зло»? у нас с вами разные понятия, в нашем мире не существует зла или добра, ибо не существует нравственной оценки — в вашем представлении. С конкретными людьми мы никогда не разбираемся. Другое дело — вы, доктор Чарльз. Вы вышли на нас, вы уже не отдельный субъект, тут другой уровень.

— Вы хотите сказать, что остановите меня? Я опасен для вашего существования и успешного выполнения вашей миссии? И что же дальше? Я не выйду из этой комнаты? Умру от разрыва сердца или чего-нибудь другого?

— В скором времени вы получите в подарок от правительства Соединенных Штатов бриллиант «Гоппе» в благодарность за открытие нового месторождения в Калифорнии, — улыбаясь отвечал Гумпрехт, неторопливо поднимаясь из кресла и направляясь к дверям. — Моя помощница заждалась. Прощайте, Чарльз. Очень приятно было познакомиться.