стены и пол, белый, мягко светящийся потолок. Такой же точно, как в моем бывшем учебном центре. И по-прежнему, ни одного человека. Чем дальше, тем страньше, как говорила Алиса. Я тоже чувствовал себя стремительно падающим в кроличью нору — обратно уже не взлетишь, остается наслаждаться процессом.

Пройдя еще немного по коридору, один из моих провожатых остановился перед ничем не примечательной дверью. Ладонь на контактную панель, легкий толчок мне между лопаток в направлении открывшего проема. Понял, не дурак. Вошел. Дверь с тихим шипением закрылась за моей спиной, провожатые остались в коридоре.

Комната, в которую я попал, была довольно большой. Скорее всего, тут раньше был лекторий или учебная аудитория. Один из пустых простенков был оборудован огромным инфоэкраном довольно устаревшей конструкции, напротив него находились ряды кресел. Больше никакой мебели в помещении не было.

Не считать же за мебель несколько человек, которые синхронно обернулись, когда я вошел в комнату.

— О! Еще один. Проходи, парень, ты восьмой, осталось еще двое. Тебя как звать? — ко мне обратился парень, на вид чуть старше меня, светловолосый, с приятным, располагающим к себе лицом.

— Дмитрий. А что происходит, вы кто?

— Мы? Люди. Игроки.

Вот тут-то все и сложилось. С чего я взял, что из игры выдернул только меня? Получается, что, если выдернули всех, дело не во мне. Скорее всего, изменились правила игры и нас собрали, чтобы об этом рассказать.

— А, понял. Конкуренты.

— Ага, они самые, — парень коротко хохотнул, — ну, не стой столбом, присаживайся. Ты, Дмитрий, кто?

— В смысле? — я уселся в одно из кресел.

— В прямом. Мы тут в одной лодке, скрываться смысла нет. Я m1zery, вон тот ушастый, — он показал рукой на смешного круглолицего, немного лопоухого мальчишку лет 15-ти, — Кунген, это missZelda, — подняла голову и улыбнулась единственная девочка в этой компании. — А ты кто?

— А, я понял. Я Шерлок.

— Шерлок? Никогда не слышал. Из ветеранов? Ты во что играешь?

— Тут, в проекте? Сложно сказать, там такой мир…

— Да в каком проекте, в жизни ты кто?

А, я, наконец, понял! Они же все чемпионы, профессиональные геймеры. И меня, похоже, приняли за одного из них.

Входная дверь опять открылась и в комнату вошел еще один человек, переключив внимание на себя. Это был высокий мужчина, лет тридцати на вид. При виде него молодежь тут же забыла обо мне, начав засыпать вошедшего вопросами, перемежая речь абсолютно непонятным мне игровым сленгом.

— А ты ведь даже не знаешь, кто это, не так ли? — ко мне подсела missZelda, кивнув в сторону новичка, который, как мне показалось, уже приступил к раздаче автографов.

— А ты знаешь?

— Конечно. Это настоящая легенда виртигр. Его все знают под ником Танго, который он взял в честь своего деда, когда-то самого известного пвп РЛа руоффа игры «Мир военного ремесла». Он водит рейды двадцать лет.

— Ясно.

— Ясно? — девчонка рассмеялась. Ничем не примечательное лицо вдруг как будто осветилось, смех звонким колокольчиком разнесся по комнате. — А твое лицо говорит об обратном. Ты ведь не понимаешь, о чем я говорю, я права?

Вот ведь какая внимательная, лицо мое ей говорит… Надо, конечно, обратить внимание на этот момент. Эмоции я скрывать, к сожалению, еще не научился.

— Ну, допустим. Я довольно далек от всего этого, признаюсь.

— А как тогда ты сюда попал, ведь отбирали только самых лучших?

— Ну…, - внезапно включившийся инфоэкран не дал мне закончить. Я вздохнул с облегчением. Не нравился мне этот допрос, хоть убейте. И missZelda эта, уж слишком любопытная, хоть и довольно милая, что уж скрывать.

На экране появился строгого вида молодой человек, прокашлявшись, как мне показалось, для привлечения нашего внимания, он начал:

— Господа и дама, — легкий кивок в сторону девушки, — уверен, вы все гадаете, зачем же вас всех тут собрали. И сейчас, когда, наконец, все прибыли, я могу начать.

— Погодите, нас же только девять, а где десятый? — подал голос полный темноволосый парнишка, которого я раньше даже не заметил, он сидел молча, согнувшись над планшетом.

— Вот об этом я сейчас и расскажу, если меня больше никто не будет перебивать. Итак, к большому моему сожалению, даже в нашем обществе, где преступления практически искоренены, все еще встречаются люди, которые не желают жить по закону. Один из таких людей (мы знаем — кто он, хотя, пока еще, не смогли его поймать, но это дело времени) совершил ужасное преступление.

— Не сумев пройти отборочный конкурс, и не имея достаточных игровых заслуг, чтобы получить персональное приглашение от корпорации, озлобленный, он предпочел отомстить тем, кто своими заслугами и талантом этого приглашения удостоился. Три фаворита нашего проекта, находящиеся в центрах подключения разных альянсов, на разных континентах, были убиты за прошедшие сутки.

— Что? Убиты? — поднявшийся вокруг ропот и гул вопросов, и восклицаний на минуту заглушил докладчика.

— Прошу тишины! — повысив голос, молодой человек нахмурился. — Да. Именно поэтому вы и были экстренно выведены из погружения и собраны здесь, на срочно расконсервированной военной базе альянса, где мы можем гарантировать вам стопроцентную безопасность.

— Я прошу прощения, — поднял руку мужчина, прибывший последним, Танго. — То есть вы считаете, что мы должны продолжить участие в проекте на прежних условиях? Вам не кажется, что вы должны как-то компенсировать возросшие риски?

— Безусловно! Рад, что слышу вопрос умного, практичного человека. Руководство корпорации «ВиртАрт» пересмотрело объем призового фонда, и помимо этого, предусмотрена компенсация риска для тех участников, которым не посчастливится стать победителем. По окончании нашей с вами беседы, вам будут розданы дополнения к контракту, с измененными суммами вознаграждения — суммы за призовые места удвоены, оплату расходов на создание виртмиров остальных участников, берет на себя корпорация.

Очень интересно. С одной стороны — это более чем замечательно, суммы удвоены, риска попасть на отработку больше нет. Но с другой… Очень уж подозрительный какой-то убийца. Я, конечно, не знаток психопатов, но, как мне кажется, человек, который из зависти может убить троих, должен в любом случае как-то выделяться своим поведением. И на любую ответственную должность человека, склонного к эмоциональной нестабильности, просто не возьмут, такие отклонения выявляются и корректируются еще в детстве, если они поддаются коррекции. И потом, убиты три фаворита. То есть человек, который это сделал, знал, кто из виртуальных персонажей какому реальному человеку соответствует,